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第８１話【フォルス家】★

　その後、クロイツァーさんは明日のため家に帰って行った。

　一人残った俺は今もまだ、城壁の上で草原を眺めている。

　夜の冷たい風が俺の頬を撫でた。

「女騎士は、最初からいない方がいい……か」

　強くなるには男の数倍の努力が必要で、そのくせいつかは離脱する。

　割りに合わない。

　狩りは女性の得意分野ではないから。

　男性は硬い筋肉の塊だ。

　女性は柔らかい脂肪の塊だ。

　でもそれらには理由があり、性別で分けられた役割があるからだ。

　そんなことは分かっている。

　クロイツァーさんの言いたいことは分かる。

　でも、だからこそ俺の部下であるローエさん・カティアさん・フランベール先生は凄いと思うのだ。

【攻撃魔法】という不幸を背負いながら、

　鍛えるのにも苦労したであろう女性の身体で、

　この国のトップクラスになっているのだから。

　男の俺には想像もできない涙ぐましい努力があったはずだ。

　もし彼女たちが男性だったならば、俺などとっくに抜かれているかもしれない。

　だから、そんな彼女たちの努力を無下にするような『女騎士など最初からいない方がいい』という発言には賛同できない。

　たとえ誰がどう言おうと、俺はローエさん・カティアさん・フランベール先生を大切にするし、味方でいたい。

　それにクロイツァーさんは女性を弱者として見ているが、俺に言わせれば、みんな弱者に見える。

　過去に偉そうにしていた男の騎士たちも、所詮は父フォレッド頼りだったのなら女性と同じ弱者じゃないか。

　大きく溜め息を吐くと、いきなり視界が真っ暗になった。

「えっ！？」

「だ～れだ？」

　すぐに誰だか分かった。

　目を覆う柔らかいふにふにした手。

　心落ちつく優しい香り。

　そして癒しのある声。

「フランベール先生」

「うん正解」

　嬉しそうに言いながら、先生は俺の目から手を離した。

　俺は振り向くと、そこには月夜の光で美しさを増したフランベール先生が立っていた。

　ベージュの長髪が煌めいて、本当に美しい。

　美しいけど、彼女の顔は、どこか悲しみの色を含ませている。

「ボ～ッとして隙だらけだよゼクードくん」

「すみません。油断しちゃいました」

　あっさり背後を取られたのは事実なので、俺は苦笑して返した。

「まだ起きてたんですね」

「うん。あなたに会いたくて」

「え？」

　あ、もしかして『１年Aクラス』のことを……

「……あの、先生。クラスの事なんですが」

「ん、大丈夫。……もう知ってるから、大丈夫だよ」

　予想外の返事だった。

　まさか知っていたとは。

　誰から聞いたんだろう？

　グリータか？

　それとも自分で？

「先生……」

「酷いよね……みんな良い子だったのに、こんな結末で……」

「……はい」

『１年Aクラス』の担任だったフランベール先生と、その生徒の一人だった俺には、あまりにも重い結末だった。

　生徒たちの顔を思い出しているのか、フランベール先生は大粒の涙を溢(こぼ)す。

　俺はそんなフランベール先生を慰めようと抱き締めた。

　優しく頭を撫で、俺の胸で先生の涙を受け止めていく。

「ありがとう」

「ん？」

「こうして泣きたかったの。ありがとうゼクードくん」

「いえ」

「わたし、家族はリリー姉さんだけ生き残って運が良いと思ってた。でも、クラスのみんなが、こんな……」

　リリー姉さんとやらが誰かは分からないが、家族の被害に関しては、先生にとってそれほど深刻じゃなかったようだ。

　でも自分の担任していたクラスが、ほぼ９割全滅し、生き残った生徒たちは俺とグリータのみ。

　ほか三人は武器も持てないほどの重体。

　それがよほど堪(こた)えたのだろう。

　先生と生徒。

　みんなが仲の良い、素晴らしいクラスであったことには変わりなかったのだから。

　悲しみに暮れる彼女を、俺はしばらく抱き締めていた。

※

「そう言えば聞いたよゼクードくん。カティアさんとも『約束のキス』を交わしたんだね」

　涙を流し切ったフランベール先生が、今度は嬉しそうにそう言った。

　いつの間に知ったのかは分からないが、間違いないので俺は頷く。

「はい。カティアさんも俺の嫁になってくれることを約束してくれました。夜も……身を重ねてくれました」

「良かった。あとはローエさんだね」

「それなんですが、ローエさんも決意してくれたんです」

「え！？」

「『約束のキス』を交わしてくれました。S級ドラゴンを片付けたら、みんなで幸せに暮らそうって」

「うそ……本当に？」

　これでもかと目を見開きフランベールは驚愕していた。

　嘘ではないと眼で訴えながら俺は頷いた。

　すると先生はまた、ポロポロと涙を流し始めた。

「せ、先生？」

「ご、ごめん！　ちょっと、すごく嬉しくて……つい」

　まさかこんなに喜んでくれるとは。

　涙を手の甲で拭ぬぐいながらフランベール先生は俺を見た。

「ならもう、みんな、家族だと思っていいんだよね？」

「はい。結婚式はまだ挙あげられる状況じゃないですが、気持ちだけでも、もう家族ってことでいいと思いますよ」

「嬉しい……本当に、家族になれたんだ……」

　自分の顔を両手で覆い、フランベール先生はまた泣き出してしまった。

　よほど嬉しかったのが分かるほどに、彼女の肩は震えている。

　また抱き締めてあげなきゃいけない気がして、俺はそっと包み込むようにフランベールを抱き締めた。

「先生……」

「ありがとうゼクードくん……」

「え？」

「わたしに家族をくれて、本当に、ありがとう……」

「そんな……」

　お礼を言うのは俺の方なのに。

「ずっと憧れてたの。わたしの実家は、あの通りの家族だから、みんなと仲良く笑って話して、一緒にご飯を食べたこともなかった」

「！」

「寂しかった……リリー姉さんは時々優しくしてくれたけど、それだけじゃ足りない。もっとあったかいの、ほしかった……」

「先生……」

「だから、本当にありがとうゼクードくん。本当に……本当にありがとう……」

　涙と鼻水で綺麗な顔を台無しにしながら、フランベール先生はそう言った。

「俺の方こそですよ先生。理想の家族ができました。だからこそ、ドラゴンに勝ちましょう。みんなで強くなって。必ず！」

「うん！」

　するとフランベール先生の両目が、誰かの両手で覆われた。

「ふぇっ！？」

　突然の出来事で動揺するフランベール先生だが。

「だ～れだ？」

　その声で両手の主を察した。

　先生の背後に現れたのは、

　俺の前に現れたのは、

「ロ、ローエさん？」

「正解ですわ」

　先生に不意打ちをくらわしたのはまさかのローエさんだった。

　ローエさんもまだ起きてたんだ。

「びっくりしたぁ。ローエさん起きてたんだね」

「ええ。どうにも眠れなくてゼクードに会いに来たんですけれど、先生に先を越されてましたわ」

　あ、ローエさんも俺に会いに来てたのか。

　嬉しい。

「ぁ、そうだったんだ。そんな気を使わなくても──」

　言い欠けたフランベール先生の両目がまた誰かに塞がれた。

「ひゃっ！？」

「だ、だ～れだ？」

　ぎこちない不意打ちをかましたのは。

「カティアさん！」

「正解です」

　声ですぐに分かった先生はカティアを見る。

　まさかの【ドラコンキラー隊】の集合である。

　いや【フォルス一家】かな？

「二回もびっくりしたよ。カティアさんまであんなことしてくるなんて」

　あんなことって、先生が元祖なんですがそれは。

「ゼクードにやっていたのを見たので、我々も真似をしてみました」

「ですわ」

「ま、真似しなくていいよ心臓に悪いから！」

　先生がそれ言います？

　と言いたいのを堪えて、俺はカティアさんを見やる。

「カティアさんも起きてたんですね」

「お前に会いたくてな」

　あ、カティアさんまで俺に。

　心の拠り所になるというのは、案外と嬉しいものだ。

「いろいろあって疲れたから、ゼクードに慰めてもらおうと思ったんだ。でも先生に先を越されていたのでな」

「そう。悔しいからちょ～っとイタズラしてやりましたわ」

　笑うカティアさんとローエさんに、フランベール先生は顔を赤くする。

「だ、だから別に遠慮しないで出てくればいいのに。んもぅ……」

「そういう訳にはいきませんわ」

「ローエの言うとおりです。空気を読むというのも時には必要です。たとえ家族でも」

　その最後の一言にフランベール先生はハッとなった。

「……そっか。ありがとうカティアさん。それからローエさんも」

　言うと二人は微笑み返す。

　カティアさんはローエさんの件を知らないだろうから、俺はそれを口にする。

「カティアさん聞いてください。ローエさんがついに決意してくれました。俺たち全員家族ですよ」

「なに？」

　驚いたカティアさんはローエさんを見た。

　凝視されたローエさんは頬を赤くして視線を逸らす。

　そんなローエさんを見て、カティアさんはフッと笑った。

「そうか。来てくれたんだなローエ」

「……これで死ぬまで一緒ですわね」

「ふ、とんだ腐れ縁だな」

　皮肉を言いつつも二人は笑っていた。

次回に続く。

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