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第３４話【メンバー選択】

　戻って来たのは人気(ひとけ)の少ない中央広場。

　そこでドラゴンの集まる場所について話すつもりだった。

　だがその前に、俺はローエさんに伝える。

「お金はいらない？」

「そう言ってましたよ。代わりに身の安全を保証してくれって」

「……そうですの」

　ローエさんはなんとも複雑そうな顔をした。

　理由は分からない。

　ただ俺も俺で、隊長と信じてもらえなかったことは非情に複雑である。

　みんなに聞いてもらいたいけど、そんな空気じゃないから言わない。

「ま、それはともかく。ドラゴンがやたら集まる場所を探さなきゃなりませんね。誰か心当たりがある人はいますか？」

　俺が言うと、やはりフランベール先生が手を上げてくれた。

　さすが先生。

　博識である。

「ちょっと遠いんだけど、確実にありそうなところなら一つだけ心当たりがあるわ」

「本当ですの先生！」

「うん。【竜軍の谷】って言うんだけど【エルガンディ王国】からひたすら南へ進むとあるの。名前の通りドラゴンが集まる場所で、なぜかそこのドラゴンたちはやたら好戦的なの。ドラゴン同士がケンカしていることもかなりあるそうよ」

　そんな場所があったとは知らなかった。

　基本的に群れを成さないドラゴンが集まる場所なら【アンブロシア】がある可能性は高いだろう。

　何より好戦的なドラゴンばかりなのはきっと【アンブロシア】をめぐってケンカしているとも説明できる。

　これは本当に確実そうな場所だ。

「そんな場所があったんですね」

　カティアの言葉に頷いたフランベールは続ける。

「うん。馬なら往復(おうふく)で２日掛かるわ。急いで準備して、早めに向かった方がいいわね」

　あ、思ったより遠かった。　

「わかりましたわ先生。情報をありがとうございます。【竜軍の谷】へはわたくし一人で向かいますわ」

「いやいや何言ってんですかローエさん！　みんなで行きますよ！」

　俺は思わずそう言った。

　しかしローエさんは首を振る。

「いいえ！　いつS級が襲ってくるか分からないこの状況で【ドラゴンキラー隊】が全員王国を離れるのはダメですわ！」

「それは、そうですけど……」

　どうしよう、正論過ぎて言い返せない。

「隊長。お前は残った方が良い」

「え？」

　カティアさんの発言に俺はそんな間の抜けた声を発してしまった。

「私とフランベール先生がローエに同行する」

「な、何を言ってますのカティアさん！？　わたくし一人で十分ですわ！」

「ダメだ。今のお前はまるで冷静さを欠いている。それにドラゴンの大群と戦うことになるかもしれないんだ。一人で行かせられるか」

　カティアさんがそう言って、フランベール先生が続けた。

「カティアさんの言うとおりよローエさん。ローエさんはいま妹さんの事で頭がいっぱいになってる。でもそれは仕方のないことだから、せめてわたしたちにフォローさせて？」

　……なんだろう。

　勝手に話が進んでいくが、カティアさんもフランベール先生も当たり前のようにローエさんに力を貸そうとしている。

　この空気はとても素晴らしいことだと思う。

　優しい人間が集まっているからこそだ。

「で、ですが……４人中３人も国を離れるのは陛下が御許しくださるか……」

　ローエさんの言うことは最もだった。

　言われたカティアさんとフランベール先生もグッと口を閉じてしまう。

　この国の非常時にS級騎士が三人も国を離れるのはまず間違いなく許されないはずだ。

　人命が掛かってるとはいえ、それがお互い様な今の状況ではフルメンバーでの出撃はまず許可が下りないだろう。

　３人でも難しい。

　でもとりあえず。

「ちょっとみなさん待っててください。俺、国王さまに聞いてみます」

「ぁ、お願いしますわ隊長！」

　隊長として、部下の問題もなんとか解決せねば。

　そんな意思を胸に、俺は城へと向かった。

※

　国王さまとの謁見は案外とすぐに叶った。

　そこでローエさんの妹さんが余命１週間なことを告げる。

　彼女を救うには【アンブロシア】というキノコが必要だと説明し、そしてそれは【竜軍の谷】という危険な場所にあることも説明した。

　すると。

「【竜軍の谷】へ向かうことはなんとか許可を頂きました」

「ああ！　ありがとうございますわ隊長！」

　中央広場にてローエさんが心底嬉しそうな表情を浮かべた。

　あまりに可愛く、あまりに綺麗な笑顔だった。

　おかげでこれから伝える情報が苦しくなった。

　でも言わねば。

「ただ、やはり向かっていいのは二人まででした。俺は絶対に残ることを条件にされましたのであと一人。誰かに残ってもらいます」

「なら、私がローエと行く。フランベール先生隊長と残ってください」

　即答したのはカティアさんだった。

　なんとなく予想はしていたが、速かった。

　確かにカティアさんとローエさんのコンビなら連携も卓越(たくえつ)しているし、安定感はある。

　でもそれはローエさんが普通の状態ならばの話。

　今のローエさんはどうにも焦っている。

　連携が乱れないとも限らないし、ここはしっかりとしたストッパーの役割を担える人間にするべきだろう。

「いや、待ってくださいカティアさん。ここはフランベール先生にローエさんの同行をお願いします」

「なに？」

「カティアさんとローエさんじゃ無茶しそうだし、なんか途中でケンカに発展したら大変ですしね」

「な！」っとカティア。

「確かに……」っとフランベール。

「先生！？」っとローエ&カティア。

「それじゃフランベール先生。ローエさんと一緒に【竜軍の谷】へ同行お願いします」

「了解よ。それじゃローエさん。さっそく準備しましょう。明日の朝には出発するからね」

「わかりましたわ。よろしくお願い致します先生」