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第９８話【ゼクード強化版】

　過去ではたった一体で【アークルム王国】を火の海にし壊滅させたS級ドラゴンの『リザードマン』。

　それが今や何十体と世界をうろつく。

　そしてカティアたちの目前には六体ものリザードマンが現れた。

　本来なら、勝ち目などない絶望的な状況なのだろう。

　でもそれは過去の話。

　六体中三体がすでにカティアたちの手によって瞬殺された。

　カティア・ローエ・フランベールの三人はSS級騎士。

　夫であり隊長でもあるゼクードのSSS級には及ばないものの、その実力はすでに過去のゼクードさえも凌駕している。

　妊娠による未修行期間(ブランク)さえなければ、SSS級に達していたと言われている。

「【ドラゴンスティンガー】！」

　カティアが踏み台にしているリザードマンから飛び、その技を叫んだ。

　技名こそ自分で付けたものだが、これはゼクードから教わった【竜(ドラゴン)突き】をさらに強化したもの。

　カティアの【バスターランサー】に代わる新たなるトリガーウェポン。

　オリハルコン製の銃槍【クリムゾングレイス】がリザードマンの喉元に突き刺さった。

　竜鱗と竜骨さえ今では簡単に貫通させるカティアの攻撃力。

　そして【クリムゾングレイス】の斬れ味。

　そしてトリガーウェポンならではの爆破トリガー。

　カチンと引き金を引くと、爆破の威力さえ強化されたそれはリザードマンを内側から爆発させ肉片を弾かせた。

　残りは二体。

　そいつらはカティアが手を下すまでもなく、ローエとフランベールがすでに攻撃に向かっていた。

「【ドラゴンインパクト】！」

　叫んだローエも、妹リーネから提供された新武器【ヴェルデリボルバー】に『気』を練り込ませて振り抜いた。

　リザードマンの顔面を見事に捉えたフルスイング。

　殴ったと同時に引き金をひき爆砕する。

「【ドラゴンストライク】！」

　フランベールの声が弾け、ほぼ同時に『気』を纏ったアイスアローが新大弓【ブルーブランド】によって放たれた。

　かなりの長距離だと言うのに放たれたアイスアローの威力は真っ直ぐと衰えない。

　フランベール自身の技量も相まってリザードマンの脳天を一発でぶち抜いた。

　開戦から数分。

　六体のリザードマンは全滅した。

　二年前は脅威的な強さを誇っていたリザードマンも、今のカティアたちの敵ではなかった。

「まったく。お昼寝の時間に来るのだけはやめてほしいよね」

　フランベールの愚痴に「夜中も勘弁ですけどね」とローエが答える。

　みんな育児に苦労している母親だから、その辺の事情は理解し合っていた。

　だから端で聞いていたカティアも「そうだな」と笑って同意できた。

　すると草でカモフラージュされた地下への入口がガチャリと開き、リーネが顔を出してきた。

　しかも慌てた様子で。

「みなさん大変です！」

　嫌な予感がする。

　カティアは直感的にそう思った。

　おそらくローエとフランベールも。

「赤ちゃんが泣き出しました！」

「あ～……」

　三人の母親女騎士たちは揃って顔を片手で覆った。

※

「たっだいまああああ！　今行くぞ子供たちぃいいいい！」

　鉱山【ヨコアナ】に無事帰還したゼクードは子供がいる部屋へいきなり向かって行く。

　足場の悪い洞窟内だと言うのに凄まじいスピードだ。

「おいゼクード！　国王さまに報告！」

「頼んだグリータ！」

「ふざけんなテメェ！　仕事しろ！」

　しかしゼクードは行ってしまった。

　どんだけ子供好きなんだあいつ。

「義兄さまったら、子供が産まれてから夢中だね」　　

　レィナが微笑ましく言う。

　ゼクードがあの三人の女騎士を妊娠させていたのは、当時みんなを驚かせた。

　国王に戦力的な意味でお叱りを受けたゼクードだったが、それでもなんだかんだ国王や市民は彼らを祝福した。

　子供が産まれるのはめでたいことなのだから。

　これだけ人口が減った今ならとくに。

「可愛くてしょうがないんだろう」

　笑って言ったのはガイスだった。

　そう言えば彼も。

「そう言えばガイスさんも、もうすぐ産まれるんでしたっけ？」

　思い出しを口にしたグリータは、ガイスの嫁の名を思い出した。

　たしかリリーベールさん……だったかな？

「ああ。もうすぐらしい」

「やっぱり楽しみにですか？」

　レィナの問いにガイスは珍しく照れて頬を掻いた。

「そ、そうだな。存外、心が踊っているよ。だからゼクード隊長の気持ちも、分からなくもないんだ」

「なるほど」

　グリータは頷く。

「じゃ、ガイスさんも早くリリーベールさんとこ行ってあげなよ。国王さまへの報告はオレとレィナでやりますから」

「ありがとうグリータくん。感謝する」

「いえいえ」

　そしてガイスをも見送り、レィナと二人っきりになった。

　もう仕事らしい仕事は報告だけだから、むしろ自分だけでもいいレベルだ。

「最近なんか子供ラッシュだね」

　それとなくレィナが言ってきた。

「そうだな」とグリータは返す。

「グリータは欲しくないの？」

「なにが？」

「子供」

「……欲しいけど産んでくれる相手がいねぇだろ？」

　彼女いない歴=年齢のグリータには、そう答えるしかなく、肩をすくめた。

　すると何故かレィナの顔が一気に不機嫌なそれになる。

「鈍感」

「へ？」

「少しは義兄さまを見習ったら？」

「ゼクードを！？　な、なんで？」

「知らない！」

　不機嫌な声でそう言ってレィナは別のルートを歩き出す。

「ぉ、おいおいどこ行くんだよ。報告は？」

「お願いします行ってらっしゃい。アタシはリーネのとこ行ってくるから」

「はぁ！？」

　しかし止める間もなく行ってしまった。

　まぁ、報告なんて一人でも十分だけど。

　ぽつんと一人になってしまったグリータ。

　なんか寂しい。

　なんでレィナはあの手の話になるとああも不機嫌になるんだ？

『鈍感』と必ず言われる。

　なんだろ……もしかして本当にレィナはオレのこと。

　何度かその思考に至ることはあった。

　でも。

「いや、ないな……」

　モテたことがないグリータには、そこまで自惚れられる自信はなかった。

※

「ただいまぁ～グロリア！　いい子にしてたかぁ～？」

　フォルス一家に与えられた洞窟内の大きな空間で、ゼクードは我が子の生肌を堪能していた。

　ローエとゼクードの娘グロリア。

　母親に似てエメラルドグリーンの瞳が美しくも可愛い。

　抱っこしながらプニプニのほっぺにキスをする。

　すると普通に嫌がられた。

　ショック。

「おしおしただいまレミーベール。お父さんだぞ～」

　娘グロリアをローエに引き渡し、今度はフランベールとゼクードの娘レミーベールを抱いた。

　この子はお父さん好きなのか、すぐにゼクードに笑顔を見せてくれる。

　キスしても嫌がらない。

　そこは母親に似ているとも言えるかも。

　ゼクードはレミーベールの尊さを堪能してからフランベールに返し、ついに一番の問題児であるフォルス家の長男と対面する。

「ただいまカーティス。お父さんだぞ～？」

「……」

　無反応。

　カティアとゼクードの間に産まれたフォルス家唯一の男の子だ。

「いい子にしてたか～？　ん～？」

「……」

　またも無反応。

　キスしても無反応。

　嫌がりもしなければ怒りもしない。

　笑いもしなければ泣きもしない。

「……」

　息子とじっと見つめ合う。

　ゼクードとそっくりなパープルの瞳がカッコいいのだが、なにせ愛想がない。

　ゼクードは仕方なくカティアにカーティスを返した。

　そしたらキャッキャッとカーティスは嬉しそうにカティアに笑顔を見せ出した。

　ゼクードはすぐさまカーティスを受け取り、また顔を覗き込む。

「カーティス？」

「……」

　また無表情に戻っていた。

　いつもこうである。

　こいつは母親好きらしく、かと思えばローエやフランベール。レィナやリーネにも笑顔を見せる。

　でもゼクードやグリータ。

　ガイスらなどの男には決して笑顔を見せない。

「カーティスお前……誰に似たんだ？」

「お前だろう」

　カティアが言った。