星に願いを（三十と一夜の短篇第８４回）

作者： exa（疋田あたる）

　夜。暗闇に星が舞った。

　ぽぉんぽぉんと幾度か跳ねた星は、ちいさな洋館の窓辺にころり。

　にじむような星の光に、部屋のなかで横になっていた少女が目を開けた。

「だあれ？」

　幼さに似合わない静かな声に、星はこたえるようにまたたく。

「ら、ら……らいあー？」

　鈴のようなその音色が、少女の耳には「らいあー」と聞こえたらしい。

　ふふ、と吐息をこぼした少女は細めた目で星を見た。

「ライアー、うそつき。すてきな名前ね」

　笑いの形にした目をそのまま閉じて、少女は色の失せたくちであえぐ。

「……ねえ、ライアー。うそをついてほしいの。代わりに、わたしの身体をつかって、いい、から……」

　言い終えるのと同時に長く細く息を吐いて、それきり。

　少女は深く、暗く静かなところへ沈んでいった。彼女自身の身体も届かない、遠いところへ。

　残されたのは空っぽになった少女の身体と、星がひとつ。

　星はふと、ぽぉんと跳ねた。

　跳ねて、宙を舞い、落ちたところは少女の胸。

　空っぽの身体に星がすっぽりはまった。

　☆☆☆

　翌朝、星は朝日を浴びてぱちりと目を覚ます。

　少女の身体でむくりと起きあがり、跳ねるようにベッドを降りた。

　家族は喜んだ。

　少女がとても元気になったのだ、と。

　医者は驚いた。

　少女が回復したことは奇跡だ、と。

　学校は歓迎した。

　教師に言われるままクラスメイトたちは少女を受け入れ、ほほえみあった。

　けれど、ただひとり。

　少女の奇跡に顔をしかめるクラスメイトがいた。

「マミちゃん」

　少女といちばんの仲良しだった子。

　少女の胸に残る思いで、星はそのことを知っていた。

　なのに、少女が学校に戻ったその日は笑顔を見せていたマミちゃんは、しだいに表情をくもらせていく。

　そうしてある日の放課後に、マミちゃんは少女の手首をつかんで駆け出した。

　夕暮れの町はずれ。

　少女の手を離したマミちゃんは、少女をにらみつける。

「ねえ、あの子をどこにやったの」

「ここにいるよ」

　星は少女の手を持ち上げ、少女の胸を指さした。

「ちがう！」

　マミちゃんはかぶりを振って叫ぶ。

「ちがう！　見た目はそうだけど、でも、ちがう。あの子はそんなにきれいに笑わない！」

　言われて、星は顔に手をやった。

　やさしくやわらかな微笑がそこにある。けれど、たしかにあの少女は猫のように目を細めて笑っていた。

　真似てみようとするけれど、どうにもむずかしい。

「ほら」

　マミちゃんが少女をにらみつける。

「できないんでしょ。だってあんたはあの子じゃあ！」

　星は少女の指でマミちゃんのくちびるに触れて、ことばをさえぎった。

「言わないで。聞いてしまったら、もうここにいられない。あの子の願いを叶えられない」

　つん、と胸元を指した少女の手を見つめて、マミちゃんはくちびるをかみしめる。

「……なんて、願ったの。あの子は」

「嘘をついて、と。『私はずっと元気でいます』という嘘」

　少女は願いを言葉にする前に沈んでいってしまったけれど、胸に残った願いを星はきちんと拾っていた。

　拾って、叶えるために抱えていた。

「ばかだね」

　マミちゃんが笑う。

　誰に向けたのかもわからない言葉を理解するのはむずかしくて、星は少女の首をかしげさせた。

「その嘘、いつまで続けるつもり？」

　今度は答えられる質問だ、と星は少女の手で胸に触れる。

「ここに残っている願いが、ちいさくなって消えるまで」

「そう……いいよ」

　きょとりと瞬く少女をよそに、マミちゃんは視線をやわらげた。

「しょうもない嘘に、つきあったげる」

　それはつまり、少女の願いを叶えていられるということ。

　星はうれしくってまたたいた。

　鈴のような音色が響いて、少女の顔をほころばせる。

　向かい合っていたマミちゃんは、その顔を見てぽろり、しずくをこぼした。

「ほんと、ばかげてる」

　笑うマミちゃんの頬でしずくがはじけて、夕闇にきらめく。

　それはまるで一番星。

　星は仲間を見つけたことがうれしくって、またたいた。

　ライラ、ライラとまたたいた。