十歳の春に
平凡な村娘だった私が、公爵家の隠し子だと判明したのは、つい最近のことである。
早逝した母の葬儀が終わり、悲しみに明け暮れる私の元に、公爵家の使いを名乗るものがやって来て、その事実が伝えられたのだ。
私が、公爵家の人間であるということは、未だに信じられない。
ただ、当の公爵が母と浮気していたことを打ち明け、その結果できたのが私と言っているのだから、それは間違いないことなのだろう。
私は、ラーデイン公爵家で暮らすことになった。血筋の人間を、保護するという名目で、私はここに連れて来られたのだ。
しかし、隠し子という立場で、公爵家に連れて来られるなんて、私にとっては恐怖でしかなかった。どう考えても、疎まれる存在だとそう思っていたからだ。
それが、どうしてこうなっているのだろうか。私は、自分の現状に対して、そのような感想を抱いている。
というのも、実の所、私の公爵家での立場は想像していた通りのものではなかった。もっと、別の扱い方をされているのだ。
「あら？ ルネリア？ どうかしたの？」
「お腹でも痛いの？」
「いえ、大丈夫です。なんでもありません……」
「そうなの？ それなら、いいのだけれど……」
色々と考えて悩んでいる私を、二人の姉は心配してくれていた。
その視線は、慈愛に満ちている。どうして、こんな視線を向けてくれるのだろうか。
「何か悩みでもあるなら、相談するんだぞ？」
「うん、僕もそれがいいと思うな……」
「一人で抱え込んでいても、いいことなどはないからな……」
「は、はい……」
三人の兄も、二人の姉と同じように私を思ってくれている。どうして、ここまで気遣ってくれるのだろうか。
「ルネリア、遠慮はいらないのよ。私達は、家族なのだから……」
「え、えっと……」
さらには、公爵の妻、つまりは私の義母も私にそのようなことを言ってくれる。
それが、私にはわからない。一体、どうしてそこまで言えるのだろうか。
公爵家の人達は、私にとても優しかった。いびられたりする所か、私はとても丁重に扱われているのだ。
それに、私はただただ困惑するばかりである。どうして、私がそんな風に扱われるのか、まったく理解できない。
隠し子である私に、そんな優しくできるものなのだろうか。簡単に兄弟として受け入れられるものなのだろうか。
そんな思いが、私にある考えを思いつかせていた。もしかして、公爵家の人々には何か裏があるのではないかと。
「調べてみる価値は……あるのかも」
私は、小さな声でゆっくりとそんなことを呟いた。
こうして、私は公爵家の人々の実態を調べると決めたのである。
