タンポポの少女
頭を守る細い腕に、綺麗な金色の髪。
「女の子……？」
年齢は、16歳くらいか？
土や埃で汚れてはいるけど、高そうな服を着てるな。
貴族か、金持ちの子供かな？
「いっ、いや……」
ゴミ箱の中から這い出した彼女が、ずるずると逃げていく。
「ひぅ……！」
たぶん、俺から逃げたいんだと思うけど、苔むした壁に背中をぶつけてたら逃げられないよ？
ぎゅっと目を閉じて頭を抱えるように身を堅くしてるし。
自分の身を守っていれば、周囲が助けてくれる立場に産まれて、大切に育てられたんだろうな。
まぁ、俺には関係のない話か。彼女に構っている暇もないし。
「飯は？」
「……ぇ？」
少女から目をそらして、ごみ箱の中を覗き込む。
－－何もない。
残飯どころか、何もない。
どういう事だ？
占いにあった、希望は？
俺の飯は？？
他に飯がありそうな場所なんて、どこにも……。
「ん……？ タンポポ？」
ふと、少女の髪に視線が向いた。
タンポポのような金色。
髪飾りもタンポポだ！
【タンポポの花と希望の道を開け】
もしかして！！
「キミが飯をくれるのか！？」
「……ぇ？」
「え？」
どうやら、違うらしい。
俺を見上げた少女が、怯えながら、不思議に首を傾げている。
「小さな宿の裏。タンポポ……」
どっちもあってるよな？
後は、希望を開くだけなんだが……。
「宿の裏……。タンポポ……。金持ち！？」
－－少女を誘拐して、身の代金を要求！！
それで飯にありつくのか！！
……いや、違うだろうな。
悪くない案だとは思うけど、捕まれば即死刑だ。
成功するとも思えない。
けど、目の前にいる少女が、飯の鍵だとは思うんだよな。
どう見ても、タンポポだもんな。
－－そう思っていると、
「こんな場所に逃げ込んでやがったのか。手間かけさせやがって」
不意に、男の声がした。
振り向いた先に見えたのは、腰に剣を履いた男たちの姿。
服はありふれた物だが、5人全員が、生き物を殺し慣れた目をしている。
こいつらは、やばい……！！
田舎の森に居た、獣と同じ目だ。
「なんなのですか！ どうして、わたくしを！」
「おーお、喚くねぇ。こりゃ楽しい仕事だな」
「アニキ。捕らえるのに時間をかけてもいいですかい？」
「いいぜ。期限もねぇ仕事だ。好きにやんな」
くはははは、と どうにも好きに成れない笑い声が聞こえてくる。
こいつらの目的は、背後にいるタンポポの少女なのか。
つまり、
「お前ら、俺の飯を奪いに来たって訳だな？」
「「「……は？」」」
とぼけた顔をしているが、男たちの目的は俺と同じ、ここにある飯なのだろう。
何となくだが、状況は読めたな。
一応、少女にも確認しておこう。
「なぁ、食い物は持ってるか？」
「ぇ……？ あの？ え？」
「あるんだよな？」
「えっと、えっと。潰れたパンなら、ポケットの中に……」
なるほどな。
【希望の道】はそれか。
少女はどう見ても非力。
男たちから少女を守れば、そのパンが貰えるに違いない！！
「飯のためなら、なんだってやれる。ずっと、命を懸ける事すら出来なかったんだからな！！」
覚悟は決まった。
落ちていた木の枝を拾って、正面に構える。
相手は剣で、俺は木の枝。
だけど、ここで飯を逃したら、飢えて死ぬだけだ。
「……てめぇ、俺たちとやろうってのか？」
「当たり前だろ？」
飯が目の前にあるのに、引ける訳がない。
少女は、金持ちっぽいからな。
守った対価に、持っているパンをくれ、って言えばくれるだろう！
チラリと背後を流し見ると、少女が胸のあたりをギュッとおさえていた。
なるほど、つぶれたパンはそこにあるのか。
「そこを動くなよ？ いいな？」
「……はっ、はい」
コクコクコク、と何度も頷いた少女を横目に、木の枝を握り直す。
ふぅー……、と大きく息を吐いて、男たちに近付いて行く。
「てめぇ、よほど死にたいらしいな」
「は？ 死にたいヤツなんて、この世にいないだろ。馬鹿なのか？」
そんなヤツがいるなら、会ってみたい。
ぶん殴って、そいつの飯を奪い取ってやる。
「てめぇら！ やるぞ！」
「「「へい！」」」
思い思いに剣を抜いた男たちが、切っ先を向けてくる。
降りかかる圧力が強い。
やっぱ、生き物を殺し慣れてる目だな。
気を引き締め直しないと！
－－そう思った矢先、
1番近くにいた男が、なぜか目を大きく見開いた。
「アニキ！ コイツ、“占い師”だ！」
「あん？ “占い師”？」
「うらない？」
「うらないってなんだ？」
誰しもが首を傾げて、距離を取る。
不意に、リーダー格の男が俺を眺めて、ハッと息を飲んだ。
「例の“占い師”か！」
「冒険者になれなかったクズ！！」
「あの有名人か！！」
どうやら、俺のことを知っていたらしい。
－－ぷっ。
「ぷはははははは！！」
そんな笑い声が、通路に響いていく。
リーダー格の男なんかは、腹を抱えて笑っていた。
「なんだよ、噂の“占い師”かよ。こんなところで、雑魚がなにやってんだ？」
「食い物でも探してたんじゃないっすかね？ ごみ箱漁って、残飯食ってたって話しっすよ、コイツ」
「泥水でも飲んでんだんじゃね？」
くははは、と男たちが腹を抱えている。
目尻には涙まで浮かんでいるのだが、何がそんなに可笑しいんだ？
俺が飯を探していたことか、それとも残飯を笑ってるのか？
－－どちらにしても、許し難い。
「飯を笑うヤツは、死ぬぞ？」
飯のことすら考えられなくなるくらいの空腹を感じてみろ。
腹が減った感覚すらなくなるほどの空腹を感じてみろ。
「飯を笑うヤツは、飯が食えなくなる呪いを浴びて、空腹で死ねばいい」
食い物を馬鹿にするヤツは、万死に値する。許すつもりはない。
本日は以上です。
続きは、明日の夕方を予定しています。
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