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パンを狩りに！

　支払いを済ませて、奴隷商の外に出る。

　途中、従業員らしき男性とすれ違った時に、ラズベルトさんが、なにやら小さなメモを受け取っていたけど、これで本当に手続きが終わったようだ。

　外はまだ太陽も高くて、背後にいたリリが、眩しそうに目を細めていた。

「ごっ、ごめんなさい。太陽は……、久し振り、なので……」

　聞けば、2年ぶりの外らしい。

　不安と緊張で頑くなっているように見えるのは、気のせいじゃないと思う。

　だけど、まぁ、そこは慣れてもらうしかない。

「妹から伝言を預かっております。『ギルド成立の手続きにもう少し時間が必要なので、近くの森で薬草でも採取して来てください。宿代、必要ですよね？』……以上です」

　どうやら、受け取ったメモはこれだったらしい。

　宿代よりも、飯の金からだけどな。

「こちらは、ルーが書いた許可証です。これがあれば、西の門の往来が可能になりますよ」

　なにやら、ギルマスの手続きが終了するまでは必要らしい。

　これで飯の種を拾いにいけるな！！！！

　リリさえ良ければ、一緒に連れて行くか。

　もしダメそうなら、街の安全そうな場所で待っていて貰えばいい。

「何から何まで助かったよ。次も必ず寄らせて貰うから」

　腹一杯食えるようになった後で、お金が貯まって、買うゆとりがあれば。

　そんな心の声が聞こえたのか、楽しそうな笑みを浮かべたラズベルトさんが、深々と頭を下げてくれた。

　大きな噴水のある広場を抜けて、大通りを歩いていく。

「……！！」

「リリ？　大丈夫か？」

「はっ、はい……。大丈夫、です……」

　目元に大粒の涙を貯めたリリが、俺の上着の裾を握り締めて、コクコクと頷いてくれる。

　そうしてなぜか、ハッと手を引っ込めた彼女が、自分の手を見下ろして、ぷるぷると青ざめていた。

　どう見ても、大丈夫じゃない。

「人が怖いのか？」

「いっ、いえ……、そんな、ことは……、ひぅ！」

　曲がり角から出てきた優しそうな老婆が、俺たちの横を通り過ぎていく。

　左後ろにいたリリが、俺の体を盾にでもするかのように、右側へと回り込んでいた。

　“重歩兵”と言えば盾だけど、雇い主の体を盾にする“重歩兵”はなかなかいないと思う。

「あぅっ……。いえ、これは、あの……」

「手でもつなぐ？」

「ぃっ、いえ。……手は、昔、骨を……、おって、しまって……」

「おる？」

「……ギュッと、握ってしまうと、ご主人様の手が……」

　なるほど、折れるのか。

　昔、と言うことは、経験済み。

　普通の人でそれなら、“占い師”である俺が、ギュッとされたら、手がなくなるかもな。

　しかし、まぁ、何というか、

「頼もしい限りだよ」

「……ぇ？」

「もし強盗とかに襲われたら、守ってくれるか？」

　華奢な女の子に守ってもらうのもどうかと思うけど、鍛えてない現時点でも、彼女の方が強いだろうしな。

　手を繋ぐのがダメなのならと、彼女の頭に手を乗せる。

　おっ、すげぇ。

　大きな猫の耳も、長い髪も柔らかいな。

「冒険者は、強い方がいいからね。リリは優秀な部下だよ」

「……はい。ありがとうございます……」

　顔を覗き込むように微笑みかけると、彼女はほんの少しだけ戸惑いながらも、ふわりとした笑みを見せてくれた。

　そのまま西の門を抜けて、ピョコピョコと動く猫の耳を横目に見ながら、草原を進んでいく。

　毛布に隠れて見えなかった猫の尻尾も、スカートにあいた穴から外に飛び出していた。

　もふもふ。

「ご主人様、本当に一緒に行かれるのですか？　経験はありませんが、頑張れば私だけでも……」

「いや、大丈夫だよ。リリの足は引っ張らないようにするからさ。ごめんね、心配かけるギルマスで」

「いっ、いえ、出過ぎた発言でした。申し訳ありません……」

「構わないよ。思った事は何でも言っていいからね」

　どうやら、俺が街の安全な場所で待っていて、彼女だけが森に入る予定だったらしい。

　ギルマスと部下の関係であれば、さほど珍しくもないと思うけど、さすがにその発想はなかった。

「えーっと……、どうかされましたか？」

「いや、なんだか楽しそうだな、って思ってさ」

　猫耳はピコピコ動いているし、尻尾も優雅に揺れている。

　なによりも、表情が豊かに見えた。

「……えっと。……ここなら、広いから、誰も傷つけたりしなくて済むかな、って……」

「なるほどね」

　壊れる物もなくて、自分を閉じ込める檻もない。

　怪我をさせそうな相手も、隣にいる俺だけだ。

　人が怖いのかと思っていたけど、怪我をさせる方が怖いのか。

　思えば、老人や子供を見た時が、1番強く反応していたし。

　横で見ているだけじゃ、華奢(きゃしゃ)な可愛らしい少女なんだけど、本当に地獄を見たんだろうな。

「ぇっ……！？　どうしたんですか、急に頭を撫でて……」

「何となく、かな」

　俺が救う、なんておこがましい事は言えないけど、彼女には腹一杯食って欲しいと思う。

　そうやって他愛もなく歩くこと、5分。

　道が左右に別れ、中央に鬱蒼とした森が見えてくる。

「到着ですか？」

「そう言うこと」

　木の葉が擦れ合う音に、鳥の鳴き声。

　時折、魔物の遠吠えらしき音も聞こえてくる。

－－さぁ、念願だった飯の種を狩る時間だ！！

「森の中では、俺の言うことをよく聞くこと。いいかな？」

「はっ、はひ！」

「よろしくね」

　田舎の森とは木の種類も生態系も違うけど、森は森だならな。

　頑張ればパンが買える！

「腹一杯、食うぞ！」

　グッと手を握り締めて、森の中へと入っていった。