後話 朱理姫リスタート
雪の名残が土へと溶け、苔むす石畳に水の縞が走る。
御所の桜は、まだ硬い蕾ながら、枝先にうっすらと薄紅を含んでいた。
帝は床を離れ、東宮もまた御前にて政を学ぶ日々。都は少しずつ、冬の夢から覚めつつある。
その一角——清涼殿の渡殿わたどのを抜けた庭で、黒衣の法師が幼子を抱いていた。
頬に柔らかな皺、眉は昔日の鋭さを失い、口元にはおやつをせがまれて降参した男の笑み。
「ほれ、ほれ……おじい上が詠みましょうぞ。『春は来ぬ 枝に笑むのは わが孫の——』」
「ばぁっ！」
「おお、御返歌とは！ さすがは我が血……いや、もはやわしなど要らぬほどの慧けいさ——」
女房たちが簾の陰で顔を見合わせた。
「……あの太政大臣様が、こうまで骨抜きに」
「ご出家なされてから、すっかり“好々爺”にございますねえ……」
そのやり取りを耳の端で聴きながら、朱理姫は歩を止めた。
産後の体はようやく軽さを取り戻し、紅の小袿こうちぎを羽織った肩に春の光がやわらかい。腕には、小さな女御子。
泣く時の顔も、笑う時の顔も、すでに世界の宝のように思える。
「父上」
法師は振り返り、恥ずかしそうに頭を下げた。
「……朱理。よう、よう戻った。妾——いや、わしの過ち、多かった。すまぬ」
言葉は短く、掠れていた。
その背が、あの“都半分を握る権”の重みを失っている。
朱理は胸の奥がひやりとしつつ、ゆっくりと息を吸い込んだ。
「父上。過去は消えませぬが、いまは変えられましょう」
小さな手を父に預ける。女御子は、しばらく見定めるように法師をじいっと見上げ、ついと指を掴んだ。
法師の目が、滲む。
「……春は、来るのだな」
朱理は、うなずいた。
◇
夜。御帳台の片隅で、灯がほの白い。
成親なりちか（第二皇子）は、あやすのが妙に上手い。肩に載せて背をとんとん叩けば、女御子は気持ちよさげに寝息を立てる。
剣も馬もこなす男が、こんなにも丁寧に子を抱くことを、朱理は知らなかった。
「……殿」
「ん？」
「そなたの背、広うございますね」
「子ゆえ、な。お前を抱くときは、もっと広くする」
朱理の頬が、ぱっと熱くなった。女房が簾の向こうで悲鳴を噛み殺す。
（姫様が……尊……！）
成親が苦笑する。
「実は、明日の朝議しょうぎで一つ提案したい。女房・女御の産後の療養所を、御所近くに設ける件だ。医師と薬、そして休息の期間の定と支援。……お前が倒れた夜を、もう誰にも味わわせたくない」
「……殿」
胸の奥に温かいものが満ちる。
「そなたは政に向く。妾が口を開けば“女の分際で”と笑った男たちも、殿と並べば、いずれ黙りましょう」
「いや、黙らせるのはお前の理だ。俺はただ、横に立つ」
——ずるい。
そんなことを平然と口にするから、朱理はまた惚れ直すのだ。
◇
翌日。女御・女房・蔵人くろうどらが居並ぶ対面の間。
春の風が廂に触れ、几帳の端がゆっくりと揺れる。
女御の一人が囁いた。「朱理様は……以前と違って、どこか」
「柔らかくなられた。けれど芯は、なお強うございます」
朱理は立つ。
紅の重ねに、白を差した装い。紅椿の艶やかさはそのままに、瞳は静かに透いている。
「妾わらわ、言上もうしあげます」
声は凛と響いた。
「女の命は、器に非ず。子を抱けば母、和歌を詠めば詠み手、政を想えばひとりの臣。——理ことわりは、年や腹が決めるに非ず。己が声で選ぶものにございます」
男たちの顔が、わずかに動く。
成親が黙って頷いた。
朱理は続ける。
「ゆえに、産後の療養所を。働く女房に学びの場を。和歌の披講は、身分を問わぬ場を。
“若さの値札”に女をかけ替える時代は、ここで終いにいたしましょう」
場が静まる。
梅の香に混じって、涙をこらえる気配。席の端で、若い女房が小さく拳を握った。
成親が重ねる。
「第二皇子、同じくお願い申し上げる。費用・人員の算段は私に。御所の財は『人』に使うためのものだ」
帝の側近がひとつ、またひとつと頷いた。
短い一言が空気を決める。「——よい」
朱理は深く礼をした。背筋は、久しぶりに“軽い”。
◇
その日の夕べ。女御たちが集い、春の初めの詠会えいかい。
灯の下、螺鈿の台に白紙が置かれる。
ある女御が朱理の袖をそっと引いた。
「……朱理様。実は、わたくしずっと」
震える声で、産の夜の恐れや、戻った後の孤独を語る。
朱理は黙って手を握った。
「詠みましょう」
朱理は筆をとる。心は静かだった。
紅に泣き 白みて笑う 朝ひとつ
わが身の理は わが声にあり
披講の声が障子を抜け、春の冷気に溶ける。
合間なく、いくつも声が続いた。笑いと涙が混じった、ひとの温度を持つ詩。
対面の間の隅で、簾の陰の女房が、袖でそっと目を押さえた。
成親は、ただ静かに微笑んでいた。
——“惚れ直した”、と唇だけが動いた。
◇
夜。廊の角。
法師となった父が、古い歩みでこちらへ来る。背に孫娘。肩に小さな手。
「朱理」
「父上」
短い沈黙。
法師は、頭を垂れた。
「……わしは、女を器としか見なんだ。家のため、と、そればかり。
今思えば、都よりも狭い器に自らを閉じ込めておった。許されぬこと多い。されど——」
孫娘が「ばぁ」と笑う。
「この笑顔に、理は要らぬ。わしは、ようやく分かった」
朱理は目を伏せ、ひとつ息を吐く。
憎しみの棘は、もう心にない。
代わりにあるのは、静かな距離と、浅い春の風。
「父上。ならば——それでよろしい」
彼女は微笑んだ。
「わらわは、わらわの理を歩みます。父上は、祖父の理を」
法師は、泣き笑いした。
◇
寝所。
灯が小さく爆ぜ、影がゆらぐ。
成親が女御子を寝かし終え、戻って来る。髪はほどけ、眉に疲れが滲んでいた。
「殿」
「まだ起きていたのか」
「はい。詠み残しがあって」
「聴こう」
朱理は、枕の端に筆を置き、そっと口ずさむ。
紅椿 春の理おきてを 選びつつ
寝顔のぬくみ わが道と知る
成親が目を細める。
「……いい歌だ。お前にしか詠めない」
「殿が隣にいるから、詠めました」
成親は黙って彼女の手を取り、額にあてた。
朱理は、笑う。胸の奥の固いものが、やわらかくほどけていく。
「殿」
「ん」
「わらわ、幸せになってよいのだな」
「お前は、もとから幸せを掴める人だ。俺が横にいる限り、何度でも」
襖の外を、春の夜風が通った。
遠く、法師の低い声が聞こえる。「ほれ、もう一首——『ばぁ』？ おお、上手い」
女御子の寝息は、草笛のように静か。
朱理は、目を閉じる。
明日も歌を詠もう。泣く女房と笑う女房のために。
政の席にも座ろう。誰かの声でなく、自分の声で。
——わらわのリスタートは、ここからだ。
春の気が、薄く障子を押し上げた。
灯はゆっくりと細くなり、夜は、あたたかい暗さを満たしていった。
ここまで読んでくださりありがとうございました。
朱理姫のリスタート回でした。
紅の鬼女としての影と、でもその裏にある人間らしさ…太政大臣の改心…少しでも伝われば嬉しいです。
次の後話でシリーズ最後になります。
ようやく心が結ばれた令和の陽太と志乃カップル。
でもなかなかその先に進めない忙しい毎日、
そんな中で志乃の元カレが登場しー！？
もどかしい2人の恋も見納めとなる
次はココロだけでなくカラダも
結ばれる描写を丁寧に描きたいので
R18指定を予定しております。
（18歳未満の読者さんがもしいたらごめんなさい）
乞うご期待。
