猫女の日常
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朝の光がカーテンの隙間から、優しく差し込んで、部屋に降り注ぐ。
ふわふわの猫耳が少し震え、そして、布団の中の体がそっと動いた。
「……うんうん……いい眠い……」
猫耳女子がぼんやりと目を開け、まずはぼーっと天井を見つめてしばらくぼんやりし、それからゆっくりと体を起こし、大きな伸びをした。
「ああああ——おはよう……私自身……」
猫耳の女子は眠そうな目をこすり、少し乱れた髪を手で整え、ふらふらと布団を開け、柔らかいカーペットの上に足を乗せ、ゆっくりとキッチンに向かって歩いていった。
まだ完全には目が覚めていないけれど、朝一番にすることはもちろんご飯を炊くことだ。
「今日は……簡単なものをやりましょう……」
猫耳女子は冷蔵庫を開け、中にある食材を見て、最後にハンバーグを作ることに決め、小魚のフライとミニトマトを添えることにした。
「うんうん、これで十分だと思う。」
料理を始める前に、猫耳の女子は手慣れた様子で袖をまくり、まずは挽肉と玉ねぎをボウルに入れ、適量の調味料を加えた後、両手で揉み始め、すべての材料をしっかりと混ぜ合わせました。
「へへ、手触りがいいね。」
捏ねた肉団子をフライパンに入れると、ジュジュと音がして香りが広がります。
猫耳の女子は目を細め、満足そうにしっぽを軽く揺らし、口角を少し上げた。
続いて、猫耳の女性は小さな魚の切り身を別の鍋に入れ、きつね色になるまで焼き、その横にはカットされたフルーツトマトがあり、色鮮やかでとても美味しそうに見えます。
「よし、そろそろ盛り付けていい頃だ！」
猫耳の女の子は軽やかに料理を盛り付け、朝食をテーブルに運び、椅子を引いて座った。
両手を合わせ、猫耳がわずかに揺れた。
「——いただきます！」
朝食を食べ終えた後、猫耳の女子はかわいい制服に着替え、鏡の前に立って一回転し、自分の外見が整っていることを確認してから、家を出て、新たな一日を迎える準備をしました。
「うん……朝はお客さんが少ないけど、頑張らないとね。」猫耳の女子が小さな声で独り言を言い、しっぽを軽く揺らした。
服飾店に到着すると、店内はやはりがらがらと閑散としていた。
「やはりな……朝の商売は本当に静かだ。」猫耳の女性はため息をつき、退屈そうにカウンターに伏せ、カウンターの水槽の中の金魚を見つめ、その視線は彼らが時計回り、反時計回りに泳ぐのを追っていた。
「ああああ、触りたい彼らに……でもきっと店長に怒られるだろう。」猫耳の女性は思わず指を伸ばして水槽を軽くタップし、水の波紋が静かに広がった。
時間はのんびりと過ぎ、ついに、昼休みの1 時間前に、ドアのベルが鳴りました。
常連のお母さんが子供を連れて店内に入り、笑いながら猫耳の女性に挨拶をした。
「おはよう、今日のおすすめはありますか？」
「あ、いらっしゃいませ！今日の新商品はまだ出ていませんが、子供服でしたら、こちらにたくさんのデザインがありますよ！」猫耳の女性はすぐに元気を取り戻し、熱心に応対しました。
この母親は店の常連客で、今回は娘の服がもう着られなくなったので、新しい服を数枚買いたいと思っていました。
そこで、猫耳の女性は相手を展示コーナーに案内し、一日の仕事を始めました。
女の子は選んだ数点のドレスやワンピースには興味を示さず、代わりに私の尾をじっと見つめ、好奇心と挑戦の光を目に輝かせていた。
女の子は小さな手をそっと伸ばし、揺れるしっぽをつかもうとしました。
母親はそれを見て、思わず笑い出した。「どうやらうちの娘は服よりもあなたのしっぽの方が好きなようね。」
私はまばたきをし、尾を軽く揺らしました：「もしかして……動く尾が付いた服をオーダーしてみる？」
少女の目が一瞬で輝き、興奮してうなずいた：「本当にいいの？」
「もちろんですよ、布地の見本を持ってきて見せますね。」
私は後ろに向き直り、ステージへと進み、いくつかの異なる素材の布のサンプルを持ってきました。少女はそれらをじっくりと見た後、緑がかった青緑色とピンク色の布を選びました。
その後、私は棚からいくつかの適した常連客の娘のためのドレスのスタイルを選び、丁寧に採寸し、詳細なサイズを記録しました。
母親は見ながら笑って言いました。「この子は本当に一風変わっているね。」
「その通り、でも、こんなオーダーメイドの服は、流行のスタイルになるかもしれませんよ？」私は注文を書きながら、いたずらっぽく笑いました。
母親が支払いを済ませ、領収書をきちんとしまい、期待に満ちた娘を連れて店を後にしました。私はその親子の後ろ姿を見送りながら、しっぽを軽く振りました。
お昼休みの時間が来ました、猫耳の女子の友達がいつものように時間通りに現れ、手には心を込めて準備したお弁当を持っていました。
「来たよ、今日は特別なんだ！」友達は笑いながらお弁当を渡した。
猫耳の女子が弁当を受け取り、開けてみると、中には猫耳の女子が大好きな唐揚げが入っており、目が一瞬輝き、しっぽも自然と軽く揺れた。
「うんうん、やっぱりあなたが一番私を理解してる！」猫耳の女の子は遠慮なく唐揚げをはさんで一口食べ、満足そうに軽く鼻を鳴らした。
「ところで……やっぱり彼氏が欲しいな……いや、彼女でもいい！」猫耳の女の子が突然文句を言い始め、口の中に食べ物をほおばりながら。
友人が眉を上げ、笑みを浮かべて尋ねた：「じゃあ、私はあなたの彼女になれないの？」
猫耳の女子は一瞬呆然とし、耳を少し動かしてから首を振りました：「ダメだよ、確かにあなたは可愛いけど、でも……」
「でも何？」友達が少し近づいて、好奇心いっぱいの顔をした。
猫耳の女子はそれ以上返事をせず、ただ黙々と食事を続け、話題を避けるかのようにうつむき、耳は少し赤くなっていた。
友達はそれを見て、思わず笑いながら言った：「まあまあ、そんな感じでもかわいいよ。」
昼休みが終わった後、友達は弁当箱を片付けて、手を振って店を出ていった。
猫耳の女の子はカウンターに戻り、水槽の中の金魚を眺めながら、行き来する様子を見て、指で軽くカウンターを叩いた。
「ああ……恋愛って一体どこに見つけられるんだろう……」猫耳の女の子が独り言をつぶやき、退屈そうにしっぽを揺らした。
まもなく、常連客が次々と店に入り、猫耳の女性のぼんやりしている時間を遮った。
猫耳の女子は気を取り直して客に対応し、処理が終わると、再びカウンターに戻り、視線を水槽の中の金魚たちに向けた。
「やっぱりあなたたちの方が純粋だな……」猫耳の女性はため息をつき、指で水槽を軽く叩きながら、金魚たちの泳ぎに目をやり、人生についてぼんやりと考え続けた。
しばらくして、視線がドアに向かうと——
猫耳の女子は急いでカウンターの下に縮こまり、猫耳が震え、尾も驚きで逆立った。
なぜこんなに怖がるのか？
なぜなら……
二つの影が店の中に入り、猫耳の少女がおずおずと迎えに行き、冷静に見せようと努力したが、体は思わず震えていた。
「いらっしゃいませ……」
立っている猫耳の女性の前にいるのは、隣国の王女様——そして、その傍らにいる威圧的な男。
少女の視線は自然と相手に向けられ、相手もそれに気づいたようで、淡々と口を開いた。「私は姫殿下の護衛です。」
「ああ……そう、そうなんですね。」
相手の口調は落ち着いていたが、猫耳の少女の心の中ではすでに大波が立っていた。
「あの……お姫様が今日お越しになったのは、何か重要なご用件でしょうか？」
「店長を探しています。」
「店長？えっと……彼、彼は今、他の依頼を処理するために遠くに出かけており、現在は私が代理を務めています。」
（代理とは言え、店長はほとんど一年中不在で、基本的に私がこの店を管理しているんです！）
姫殿下は軽くうなずき、柔らかいが拒否できないような口調で言いました。「あなたが店長代理の仕事をこなせるのなら、一定の能力はあるはずです。私の依頼を引き受けてほしいのですが。」
「え——！？ダメダメダメ！」猫耳の少女は慌てて手を振り、しっぽも左右に揺れ、焦りを表していた。「私はただの普通の店員ですよ、どうして隣国の王女様の依頼を引き受けられるでしょうか！」
「試してみないと、どうしてわかるの？」と王女は微笑みながら言いました。
「うーん……」
最終的に、相手の揺るぎない視線の下で、猫耳の少女は仕方なくため息をついた。
「わかりました……それでは試してみます。」
そして、猫耳の女性は王女をバックステージに連れて行き、サイズを測り、生地を選び、色を確認し、細心の注意を払ってすべての詳細を記録しました。
「これでだいたい大丈夫です……お姫様、これらの項目を確認してください。」
「うん、とても良い。」
王女はリストを受け取り、一目見た後、満足そうな微笑みを浮かべ、護衛を連れて去っていった。
ドアのベルが鳴り、二人が遠くまで行くまで、猫耳の少女はやっと息をつき、何度も深呼吸を繰り返した。
「あああああ……私はいったいどんな大変なことを引き受けてしまったんだろう……」
猫耳の女の子は頭を抱え、悔しそうな表情をしている。
（これは隣国の王女からの依頼です！もしうまくいかなかったら……直接首を斬られてしまうのでは！？）
猫耳の女子は恐怖で体が硬直したが、なぜか頭の中にはあの護衛の姿が自然と浮かんでいた。
「あの人……すごくかっこいい……」
話が口に出たばかりで、猫耳の女性はすぐに頭を振り、自分の考えを払いのけた。
「だめだめ！あの人は姫の護衛で、私のような平民には到底無理……」
その後、店には次々と多くのお客さんが訪れ、猫耳の女性も全ての注意力を仕事に注ぎ、閉店まで忙しく働き、定時に退勤しました。
しかし、家に帰っても、心はまだ落ち着かない——一体どうすればいいのだろうか？
夕食を食べ終えた後、猫耳の女性は机の前に座り、手元のデザイン画をめくりながら、鉛筆を持って何度も修正を加え、常連客の母親と姫殿下のために完璧な衣装をデザインしようとしていた。しかし、思考の過程は順調ではなく、猫耳の女性は時々眉をひそめ、時々軽くため息をつき、修正を繰り返し、細部を何度も推敲していた。
時間が集中の中で静かに過ぎ、窓の外の夜はますます深くなり、猫耳の女性はまったく気づかず、まだデザイン画に没頭していた。疲労感が徐々に襲ってくるまで、猫耳の女性のまぶたは重くなり、手の鉛筆が机に滑り落ち、猫耳の女性の頭も自然に横に傾き、最後には修正の跡の中に直接机に倒れ、深く眠りについた。
