幼馴染の日常
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朝の光がカーテンの隙間から斜めに斜めに部屋に差し込み、机の上にまだ片付けられていないノートと数枚の散らかった試験用紙をほのかに照らした。ベッドの上の少女は眉をひそめ、それからゆっくりと布団から手を出し、迷惑な目覚まし時計を探して止めた。
「うーん……また学校か……」
眠い目をこすり、ゆっくりと起き上がり、肩にかかった髪が少し乱れている。今日の天気は良さそうで、柔らかな日差しが差し込んでいるが、何の期待もない。
また幼なじみに会わなければならないから。
「……だめ、今日もなんとかして彼を避けなければ……！」
少女はぶつぶつ言いながら、ベッドから身を起こし、慣れた手つきで制服に着替えた。鏡の前で襟元を整え、深く息を吸い込んで、あの人のことを考えないように自分に言い聞かせ、部屋を出た。
食卓には、朝食がもう並べられていました——温かい味噌汁、ご飯、目玉焼き、そして小さな一皿の漬物大根。母親は台所で忙しくしていて、娘がやってくるのを見て、ふと尋ねました：「今日はどうしてこんなに遅く起きたの？」
「……別に何でもないよ、ただ昨日寝るのが遅かっただけだよ。」
少女はいつもより少し速いペースで朝食を食べながら、どうやって幼馴染をうまく避けるか考えていた。昨日は彼に話しかけられそうになったので、今日はもっと注意しなければならない。
食事を終えた後、急いで鞄を整え、母親に別れを告げて家を出ると、学校の方向へと足早に向かった。
こうするのは少し可笑しいと知っているが、毎朝、少女は早めに家を出て、校門の前で竹馬を待つ。
いや、むしろ——少女はいつも彼が来たことを「確認」し、そしてすぐに逃げる。
少女は校門の前に立ち、周りの生徒たちを気にしないふりをしながら、耳はいつも聞き慣れた足音に注意を向けていた。竹馬はいつも時間通りで、青梅より数分遅れて到着する。青梅はこの時間帯を知っており、すでに最適な「逃げる」タイミングを把握していた。
やはり、しばらくすると、なじみの姿が遠くに現れた——陽の光の中、少年の姿はすらりとしていて、制服をきちんと着て、カバンを背負って校門に向かって歩いてきた。彼はあちこちを見回し、誰かを探しているようだった。
少女の心拍が一瞬で速くなった。
「彼、彼が私を探しているの？！ダメダメダメ——」
相手が近づくのを待たずに、少女は急に振り返り、校舎に向かって走り出した。後ろからは数人の生徒の驚きの声が聞こえた。「え？なんで急に走り出したの？」
少女は振り返らずに、急いで校舎に駆け込み、息を切らしながら階段の入り口に立った。竹馬が追いかけてこないことを確認してから、少女はようやく安堵の息をついた。
「ふぅ……危うく捕まりそうだった……」
少女は深く息を吸い込み、乱れた心拍を落ち着かせ、それから慎重に教室に入り、素早く自分の席に戻った。
「よし……今日も無事に避けられた……」
少女はそう自分に言い聞かせたが、自分の口角がすでにそっと笑みを浮かべていることに気づいていなかった。
その後、退屈な午前の授業がいつものように過ぎていき、先生は壇上でテキストを解説し、教室にはページをめくる音が響いていたが、青梅の注意力はまったく授業には向いていなかった。少女は隣のクラスの教室の方角をこっそりとちらりと見て、竹馬がきっと集中して授業を受けているだろうと確認し、やっと少し安心した。
お昼休みの時間になり、少女は学生食堂で昼食を済ませようとしたが、まだ食堂の入り口に足を踏み入れないうちに、手首を懐かしい力で掴まれた。
「……なぜ私を避けるの？中学 3 年生の時からずっとそうだ。」
その懐かしい声に少女は一瞬凍りついた。
「……バカ！」少女は小声で罵り、手を振り払って急いで走り去った。
少女は振り返ることができなかったが、竹馬がその場に立ち、少女の後ろ姿を見送っているのをはっきりと感じ取ることができた。
「どうしてわからないんだ……」
午後の授業は相変わらず退屈だったが、今日の体育の授業こそが少女にとっての真の悪夢——グラウンドでは、私たちのクラスと隣のクラスの生徒たちが長距離走のトレーニングに参加せざるを得なかった。
クラスの男子は隣のクラスの教室に行き、隣のクラスの男子とスポーツウェアに着替え、一方で青梅や他のクラスの女子は教室に残って着替えをした。ちょうど少女が服を整えていると、女友達が突然やってきて、冗談めかして手を伸ばし、少女の胸を軽くつまんで笑いながら言った：
「あなたはまた一回り大きくなったんじゃない？」
「そんなことないよ！」青梅の顔が一瞬で真っ赤になり、慌てて一歩後退し、胸に手を当てて抗議した。
「恥ずかしがることはないよ、そんな反応が可愛いから、きっと誰かがもっと好きになるかも？」
「そ、そんなことないよ！」少女は慌てて服を着替え、話題を避けながら、急いで運動場に向かって歩いていった。
グラウンドに着くと、少女は長いトラックを見て、内心絶望的にため息をついた。
「地獄……」
男子長距離走が始まり、竹馬はリラックスして安定したペースを保ち、落ち着いて走り、最終的にしっかりとトップ10 入りを果たしました。彼は特に頑張っているわけではありませんでしたが、それでも余裕たっぷりに見えました。
次は女子長距離走の番です。
青梅はスタートラインに立ち、こっそりと竹馬のいる方向をちらりと見たところ、ちょうど彼の視線とぶつかった。少女の心臓は一瞬締め付けられ、すぐに視線を逸らしたが、頬はほんのりと熱くなり始めた。
そして竹馬の側では、友達が集まって、ちょっとからかうような目で見ていた。
「ねえ、どうしてずっと青梅を見つめてるの？もしかして好きなんじゃない？」
竹馬はそれを聞いて少し驚いたが、返事はせず、ただ視線をそらさなかった。
銃声が響き、女子長距離走が正式に始まった。
青梅は最初は安定したペースを保っていましたが、竹馬がいるエリアを通るたびに、少女はその視線を感じることができました。少女は歯を食いしばり、集中力を切らさないよう努力し、最終的に、少女は全力でゴールに向かって走り、これまでの記録を大きく上回り、6 位を獲得しました。
当少女が息を切らしてゴールに立った時、振り返ると、竹馬はまだ遠くないところに座っており、その目には一抹の賞賛が含まれているようだった。
放課後の時間になりました。
青梅は早々にカバンを片付け、心にはただ一つの思いがあった——早くここを離れたい！
しかし、少女が教室のドアを出た瞬間、竹馬は既にそこに待ち構えており、直接手を伸ばして少女の行く手を阻んだ。
「なぜずっと私を避けているの？何か隠していることがあるの？」
彼の口調は落ち着いているが、目つきは鋭く、まるですべてを見透かすかのようだ。
青梅は一瞬慌てて、頬を少し赤らめ、どもりながら答えた：「い、いや……」
残念ながら、少女の口調はあまりにも自信がなく、竹馬を納得させることができなかった。
竹馬は少女をじっと見つめ、確信を持って言った。「あなたはきっと嘘をついている。」
青梅の心臓が急に早くなり、唇を噛んだが、反論できなかった。
最後に青梅は妥協せざるを得ず、下唇を噛みながら、低い声で言った：「ここでは話しにくい……今日、私の家に来てもらえる？」
竹馬は眉を上げ、意外にも青梅がこんなに積極的に誘ってくるとは思わなかったが、断ることもなく、うなずいた。
放課後、二人は一緒に青梅の部屋にやってきた。竹馬は入るなり床に座り、机に寄りかかり、両手を胸の前で組んで青梅を見ながら、落ち着いたが少し戸惑ったような口調で言った：「さあ、話せるだろう？なぜずっと私を避けているの？」
青梅は部屋の中央に立ち、指をしっかりとスカートの裾を握りしめ、体がわずかに震えていた。少女の視線は揺れ動き、足も自然に前後し、逃げ出したいのを無理に我慢しているかのようだった。
「うーん……」青梅はしばらく躊躇した後、最後に勇気を振り絞って大声で叫びました：「だって私、あなたが好きだから！」
これを言い終えた瞬間、青梅の顔は茹でたエビのように真っ赤になり、彼女はその場に凍りついた。
竹馬は一瞬呆然とし、それから仕方ないとため息をつき、口角を少し上げて言った：「なんだ、そういうことだったのか……」
「ただそれだけ？！」青梅はその言葉を聞いて、一瞬で心が引き締まり、まるで怒りを掻き立てられたかのように、ためらうことなく飛びかかり、そのまま竹馬を地面に押し倒した！
「え？」竹馬は青梅がこんな行動を取るとは思わず、目を見張って少女を見つめた。
青梅は全身を彼に預けながらも、彼の顔を直視することができず、声を震わせながら言った。「い、いや、それだけじゃないの……」
それを言い終えると、少女は自分がどれほど愚かなことをしたかに気づき、瞬間的に恥ずかしさでいっぱいになり、すぐに幼なじみから飛びのき、這いずり回って布団に潜り込み、まるで繭のように自分を包み込んだ。
「……」竹馬は起き上がり、苦笑いしながら自分をしっかりと包んでいる布団を見つめた。
数秒後、布団から一房の髪が現れ、それから不安げにきらめく一対の目が現れた。
「あの……」青梅の声はもごもごとしているもご、「今日一緒にご飯食べない？」
竹馬はすぐには答えず、頭を下げて携帯を取り出し、家族にメッセージを送っているようだった。確認が終わると、彼は淡々と答えた：「うん。」
青梅はそれを見て、すぐに布団から頭を出し、顔を赤らめながら携帯電話を取り出し、母親にメッセージを送った：「お母さん、夕食を一人分多く準備しておいて！」
夕食の時間、竹馬はテーブルのそばに座り、静かに食事をしていました。一方、青梅は時々彼を盗み見ては、何も言えずにいました。
食事の後、青梅は竹馬を門口まで見送り、彼が家に帰るのを見届けてから、言いようのない寂しさを抱きながら客間に戻った。
「ふぅ……」少女はソファに座り込み、クッションを抱えてしばらくぼんやりとした後、ゆっくりと立ち上がり、浴室に向かった。
温かい湯気が漂い、一日の疲れを洗い流す。少女はバスタブに浸かり、顔を水に埋めて、泡を吐き出す。
「なぜ私の気持ちがわからないのでしょうか……」
少女は小声でつぶやき、顔には悔しさと恥ずかしさが満ちていた。
その後、洗って部屋に戻り、少女は机の前に座り、教科書と宿題を開いて、学業に集中しようとした。しかし、鉛筆が紙に落ちる音と自分の心拍が交錯し、少女は自分が集中できないことに気づいた。
「私がもっと積極的になるべきでしょうか……」
少女は低い声でつぶやき、視線は問題集に落ちているが、本当には読み込んでいない。
「以前……私はただ感情から逃げていただけなのかな……？」
少女は椅子の背もたれにもたれ、天井を見上げながら、幼なじみの一挙手一投足を思い浮かべた。彼の集中した眼差し、彼の何気ない気遣い、そして今日のランチでのあの言葉。
「本当に面倒だな……」
少女は手で顔を覆い、心が乱れている。
疲労感が徐々に襲ってきて、少女は無力にベッドに倒れ込み、横になって布団に身を縮めた。頭の中はまだ混乱しており、今日起こったすべてを思い返し、心拍はまだ完全には落ち着いていないようだった。
「ああ……明日はどうすればいいんだろう……」少女は小声でつぶやき、視界が徐々にぼやけ、意識が散り始めた。
窓の外の夜は静かで、そよ風が木々の梢をかすめる音だけが聞こえる。少女のまぶたはだんだん重くなり、最後には混乱した思考の中で夢の世界に沈んでいった。
