狐族の少女の希望
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朝の光が古びた鉄格子を通して湿った独房に差し込み、かすかな光が石壁に映り、細かい水跡とまだらの苔を浮かび上がらせた。空気中には腐敗と湿気の匂いが漂い、かすかに生臭さも混ざっていた。
この狭い牢屋の隅で、狐族の少女がゆっくりと目を開け、軽く眉をひそめた。狐族の少女は本来、このような環境に慣れているはずだったが、目を覚ますたびに、貴族の生活から奴隷の身分に落ちた現実が、やはり狐族の少女に一抹の虚しさを感じさせた。
「お嬢様、お目覚めですか？」
耳元に聞き覚えのある声がして、狐族の少女が振り返ると、かつて自分に仕えていたメイドが正座しており、穏やかな表情で狐族の少女を見つめていた。狐族の少女の首には重い鉄の首輪がかかっており、メイドは足首に一対の鉄の輪をはめていた。
狐族の少女は軽くうなずき、乱れた髪をかき分け、視線は牢屋の中央にあるぼろ布に向かった。その布の上には干からびた塩漬けの魚が置かれており、魚はすでに腐っており、ところどころ黒ずんだ跡も見えた。
「今日の朝食……やっぱりこれですか？」
「はい、昨日の残りです……でも、少なくともなんとかお腹を満たすことができます。」
狐族の少女は唇を噛みしめ、頭を下げて魚の一切れを口に放り込んだ。塩辛い味が舌先に広がり、腐敗したような匂いも少し混じっていた。狐族の少女は吐き気をこらえ、必死に飲み込もうとした。
「……やはり食べよう、そうしないと後で主人に対応する力がなくなってしまう。」
メイドも黙って食べ、二人は静かにこの唯一の魚を分け合った。
すぐに、牢屋の外で耳障りな足音が響き渡った。
「おい！主人に仕える時間だ、早く起きろ！」
一人の兵士が鉄の柵を棒で叩き、耳障りな音を立てた。狐族の少女はメイドと目を合わせ、そして黙って立ち上がった。
二人は牢屋から連れ出され、足枷の鎖が耳障りな音を立て、狐族の少女たちは石畳の廊下を歩き、薄い衣服を通して冷たい地面が寒さを伝えてきた。狐族の少女たちの足取りは軽やかだが疲れを帯びており、主屋の庭に到着すると、すぐにその日の仕事を割り当てられた。
「今日はあなたたち二人、大掃除をしなさい！」
大広間？それは毎日多くの貴族が行き来する場所で、狐族の少女たちのような奴隷が少しでも気を抜けば、また罰を受けることになるだろう。
「まだぼんやりしているのか？早くしろ！」
そばの看守が蹴狐族の少女を蹴り、狐族の少女は歯を食いしばり、うつむいてホールに向かい、後ろのメイドもついて行き、二人は黙々と掃除を始めた。
しかし、ちょうど雑巾を持ち上げたばかりのところで、大ホールの入り口からからかいの声が聞こえてきた。
「あら、これは私たちの新しい奴隷じゃない？」
主座に座っている男は足を組んで、二人をからかうような目で見ていた。彼の服装は豪華で、指が軽く肘掛けを叩き、口元には軽蔑の笑みを浮かべていた。
「堂堂たる狐族の御嬢様が、こんな有様になるとは、実に滑稽だ。」
彼の言葉が終わるやいなや、周りの使用人たちはこそこそと笑い出した。
狐族の少女は頭を垂れ、雑巾を握った手がわずかに震えていたが、最終的には怒りを抑え、黙々と床を拭き続けた。
男はグラスを手に取り、何気なく揺らし、それからグラスの中身を地面にこぼした。
「汚れた、きれいに拭いて。」
狐族の少女は深く息を吸い込み、手を伸ばして拭き取りました。
しかし、手を伸ばした瞬間、一つの靴が重く踏み付け狐族の少女の手の甲に。
「ちぇ、奴隷は奴隷だな、こんなこともできないのか？」
彼は力を込めて押しつぶし、まるで劣等生物を弄んでいるかのようだった。
狐族の少女は歯を食いしばり、手の甲の痛みを我慢していた。
この日、狐族の少女のほうきがなぜか消えていた。明らかに他の奴隷に盗まれたか隠されたのだろう。からかう狐族の少女；バケツもわざとひっくり返され、狐族の少女が拭き上げたばかりの床は一瞬でさらに汚くなった；さらに悪質なことに、狐族の少女が雑巾を持って歩いている時、誰かがわざとぶつかってきて、狐族の少女を冷たくこう言い放った：「不吉だな、汚いものにぶつかってしまった。」
この日は朝から晩まで苦痛だったが、夜が訪れてから本当の悪夢が始まった。
暗闇が大地を覆うと、狐族の少女とメイドは牢屋に戻ったが、すぐに主人の部屋に呼び出された。これは毎日の「奉仕」であり、狐族の少女たちは拒むことも反抗することもできず、なぜなら狐族の少女たちの体には、縛り付ける狐族の少女たちの枷がかけられているからだ。
日々が過ぎ、そのような生活が何年も続いた。ある日、狐族の少女が鏡の中の自分のかれ果てた顔を見て、過去の自分はもう存在しないことに気づいた。
狐族の少女はもはやあの誇り高い貴族の少女ではなく、今の狐族の少女は、ただ未来のない奴隷に過ぎない。
狐族の少女はすでにかつて堅持していたすべてを諦め、なぜなら狐族の少女の体はもはや純潔ではなく、最も大切な初めてを愛する人に残すことができない。そんな現実が狐族の少女の心を死んだ灰のようにし、もはや抵抗する力さえもなかった。
ある日、外から突然騒がしい音が聞こえてきた。
「逃げろ！火事だ！」
悲鳴が次々と上がり、煙が立ち込め、建物全体が混乱の空気に包まれていた。狐族の少女はぼんやりと頭を上げ、何が起こったのかを確認しようとした瞬間、突然何か強力な腕に抱き上げられた。
「……？」
狐族の少女は驚きの目を見開き、煙を通してかつて自分に仕えていたメイドも同じように抱きかかえられているのを見て、慌てふためいた。
火の光が彼らの体に映り、灼熱の息遣いが狐族の少女を息苦しくさせ、体を持ち上げられた時の重さが狐族の少女にこれが夢ではなく、本当に現実に起こっていることだと気づかせた。
その後、記憶は曖昧になり、体はあの地獄のような牢房から素早く連れ出され、狐族の少女は周囲の喧騒と叫び声をかすかに聞くだけで、そして、意識は次第に闇に沈んでいった。
深い夢の中、狐族の少女は何かを夢見ていたようだが、しかし狐族の少女が再び目を覚ますと、その映像は完全に消え去り、心の底に残るのはわずかな恐怖と不安だけだった。
