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32:カプチーノ～満開の桜～

　ヒナガがいつ来るかいつ来るか、毎日毎日そわそわして待っていた。

　そのくせ、いざ来ると態度が素っ気なくなる。

　それでも最後にヒナガは「また来ます。次もカプチーノお願いしますね」っと、可愛く微笑んでくれた。

　さすがに知り合いも俺たちの仲を怪しんで、からかってくる。別に、そうゆう気持ちがない訳じゃなかったけど、なんか言われると否定したくなる。

「この前、そのお店のケーキがとってもおいしいって聞いたんです」

「へー。今、人気だよな、その店」

「はい。コーヒーもおいしいそうですよ」

「ふーん」

俺はカップをカチャカチャといじっていた。何の意味もなく。

　落ち着かないときの俺の癖だって、言われなくともわかってる。てか、言うな。

　わかってるんだって、アイツを気にしてるって。でも、どうしてもそれを口には出来なかった。そうすることで気持ちが伝わる。でも、どうしてか取り返しがつかないことになる。それも、悪い方向に。

　そんな予感ばかりがよぎって、俺はいつも何も出来なかった。

　話は途切れてしまった。気まずそうにヒナガがコップに口をつける。何かを待っているように。それがなかなか来なくて、残念がっているように。顔が仕草が態度がオーラが、とにかく全てがそう語っていた。俺の勘だが。でも、俺の勘はなかなか当たる。

「……その店、行ったことあるの？」

「あります。でも、店には入ったことが無くて…」

「は？そんなの、行ったことないのと一緒じゃないのさ」

彼女は少し驚いて見せた後、恥ずかしそうに笑った。

　カプチーノはすっかりぬるくなってしまった。

　熱々がうまいのに、コイツは何をしてんだ。なんて、悪態をついてたな。心の中で。

「一人で行くのが恥ずかしくて…。みんな、友達とか恋人とかと、一緒のようで」

「友達誘わないの？」

とたん、ヒナガの顔は真っ赤になった。茹で上がったたこみたい。

　失礼。リンゴみたいに頬が赤くなってかわいらしかった。といった方が、ロマンチックだろうか。

　そわそわ。あたふたあたふた。あきらかに動揺していた。

　もしかしての、もしかして！？

　俺は内心無茶苦茶期待した。今まで無いぐらいドキドキしたしキラキラわくわくした。

「その…」

　きた！

　俺は心の中で絶叫した。

「一緒いく友達はいるんですけど、行けなくて」

へ？

「というか、行ってるんだけど行ってることにならないのですよ」

俺の完全なる勘違いか？え、期待損？

「嘘でしょ～」

頭を抱えてその場にしゃがみ込んだ。

　アイツは知らないにしろ、恥ずかしい。恥ずかしすぎる。しかも、期待が大きかっただけにショックも予想以上にでかい。

　もう、立ち上がれない。起き上がれない。再起不可能だ。

　あぁ、俺の人生はもう終わってしまった。

「だから…」

いや、星司。お前は男だろ。女から誘われんの待ってんじゃねぇよ。男だろうが。

　俺は勇気を振り出して立ち上がった。

「俺と…」

「一緒に言ってくれます？」

「へ？」

俺は間の抜けた声をあげた。それが言葉なのかすら怪しい声を。ちょ～かっこわるい声を。

　ヒナガは恥ずかしそうに顔全体をもっと赤くした。茹で上がったカニかエビ。じゃなかった。火？炎？違うな。なんだ？その…、バラ？でいいか。バラみたいだった。

　違う違う。今大事なのはそこじゃないって。

　俺、今、デートに誘われてんの？しかもヒナガに？

　えっと、現実だろうか？夢じゃないの？

　頬をつねってみた。痛い。

　手の甲をつねってみた。痛い。

　髪を引っ張ってみた。痛い。

　コーヒーカップを振り上げた。止められた。

「え？なにやってるんですか？」

「いや、ちょっと、確認？」

コーヒーカップを戻して、首を傾げる。

　現実のようだ。手首を握っている、ヒナガの手が温かいから。

　あぁ。そうか。現実なんだ。そうかそうか。

「って、いつまで握ってんの」

俺は思わず、その手を振り払ってしまった。

　名残惜しい。惜しいことをしたのかも。

「すみません。危なかったので」

ヒナガは心配してくれただけなんだ。俺のことを心配して。

　まぁ、誰でも目の前でコーヒーカップなんか振り上げられれば、止めるよな。

　今度は絶対勘違いしないぞ。

　俺は、さっきのショックが大きすぎて、少し人間不信になっていた。

　しかし、心の奥底、じゃないところでは、脈ありなんじゃないのかと期待が溢れていた。

「あの、そんなに嫌でしたか？」

不安そうに眉毛を下げる彼女に、胸がずきんずきんと痛んだ。

　俺はもちろん慌てた。

「違うって。確認だって言ったでしょうが」

「確認？」

訳がわからないだろう。そりゃあな。俺だってわからないからな。

「なんだ。別に、一緒に行ってやってもいい」

やっぱり、ぶっきらぼうな言い方になってしまう。

　でも、顔が喜んでいるのと赤くなっているのは流石にわかった。

　情けない。見られない様にヒナガの目を覆いたい。

「本当ですか！」

その顔は卑怯だ。

　満開の桜のようなその笑顔は、卑怯だ。