ブラッティ・エンジェル

20：回想～プロローグ～

　ずっと昔。わたくしが、まだ白天使の見習いだったときのこと。

　わたくしのパートナーは、今ではとっても偉くなった、ヒナガだった。

　わたくしたちは、あと少しで次の段階へと足を踏み出すときだった。

　ここ数年で、ヒナガはすごい業績をとげ、前例のないぐらいの早さで、大天使となる。わたくしも、天使になる。

　最近のヒナガは時間に余裕がなさそうだった。毎日寝る間を惜しんで、ノルマ以上の仕事をしていた。

　疲れただの、眠たいだのいいながらも、日に日にヒナガのノルマはあがっていく。

　こんな生活、わたくしなら耐えられない。もちろん、ヒナガだってやめたそうに溜息をついていた。

　それでも、次々を日ごとを処理しては天使がやらなくてもいい雑用、黒天使の手伝いもしていた。

　ヒナガはなんでそんなに急いでいるのだろう？

　いつも疑問に思いながらも、聞くことはなかった。

　ヒナガの顔からは、どんどん余裕が無くなり、疲れの色しか見えなかった。

　たまに、人間になる前に死ぬんじゃないかしら、と思ってしまうときがある。

　でも、やつれてるだけだと思っていた顔には、いつも希望が見える。

　まるで、この天使の後に待っているものが、地獄からの救いのように。

　彼女は、他の天使から、イカれてると陰口を言われていた。

　もちろん、彼女の耳にも届いてるはず。それなのに、彼女は周りにあわせることはなかった。爆発することもなかった。

　さすがに、知らないふりをしていたわたくしも、聞かずにはいられなくなった。

「ねぇ、ヒナガはどうしてそんなに焦っていますの？なにか、いいことがあります？」

「ええ！そうなんです！」

その時の彼女は、いつにもまして顔が輝いていた。

　今までも疲れが吹っ飛んでしまったよう。

「私、恋をしたんです！」

「なんですって？」

こんな答え、誰が予想しただろう。

　当然、わたくしは予想していませんでしたわ。

「何度も言わせないでください」

ヒナガは頬を赤くして、恥ずかしそうに笑った。

　恋って、なんなのかしら？

　わたくしは、冷めてるらしい。何を考えてるかわからない、近寄りがたいって、よく小耳にはさむ。

　だから、わたくしに話しかけてくるのは、ヒナガぐらい。

　話し相手がいないからって、困ったこともないし、必要ともしない。

　それに、心、つまり感情がない天使が、へたにふりをするのも面倒ですもの。

　ちょっと待って、今の問題はこんなことじゃありませんでしたわ。

「恋したって、天使になのでしょう？それなら、理由になりませんわ」

「……ウスイは口が堅いですか？」

いきなり、声を潜めたヒナガはあたりをキョロキョロと見渡した。

　ここはヒナガの自室。あまりにも働き過ぎなので、大天使様に休暇を言い渡されたの。

　誰かがヒナガをストーカーしているか、部屋を間違えたかしない限り、わたくしとヒナガの二人だけのはず。

　よほどこれから言うことが、トップシークレットなのか、戸を開けて外に誰かいないかも確認していた。

　今から言うことの内容はわからないが、恋したの！と言う言葉も、トップシークレットだと思うわ。

　気が済んだヒナガは、ベッドに腰掛けると、じっとわたくしのほうを見た。

「あぁ。口は、堅いほうだと思いますわよ。それに、話す相手もいませんし」

「なんですって！」

さっきまで真剣な顔をしていたヒナガは、頬を膨らませた。

「まだ友達を作っていなかったんですか！？」

「別に、いなくても困らないですわ。それより…」

「そんなことではダメです！私が大天使になったら一人ですよ。大天使は書斎をあまり離れられませんし、天使は必要がないときは立ち入れませんし。」

「天使の仕事なんて、一人で出来ますわ。それに、見習いがつきますから一人になりませんわ。それで…」

「確かにそうですね。あぁ、安心しました」

「ヒナガ、話をそらしてません？」

「え？なんの話をしてましたっけ？」

そうだった。周りからは、しっかり者という評判だけど、実は物忘れが激しい天然だった。

　こんな子が、大天使になって大丈夫なのだろうか？

　大天使になったら、一人で仕事をこなさなきゃいけないのに。ウスイという名の、助手がいないのに。

　いや、そうじゃないって。

「あなたが、恋したって話ですわ」

「そうでした！別にそらしていたわけでは…」

「はやく本題にはいりましょ」

これ以上話がそれる前に。

　もう一度キョロキョロとあたりを見渡したヒナガは、真剣そうな顔に戻った。

「私が恋したのはですね。実は…」

空気が緊張で張り詰める。

　ヒナガの唇を見つめる。

「人間なんです」

今、なんて言った？

　言葉が、喉から出てこなかった。声すら、出てこない。

　理解できない。天使同士の恋ですら、恋という意味すらわからないわたくしが、どうやって人間と天使の恋を理解できたろう。

　全くといって、理解できない。

　別にタブーではない。しかし、普通に異端扱いされる。

　それに、天使と人間の恋が原因で、タブーを犯す天使が多い。

　それはとても、危険だ。

「本気で言ってますの？」

「ウスイが言いたいことは、わかります。でも…」

「でもじゃありませんわ！ヒナガ！危険ですわ。諦めなさい」

悲しそうに眉を下げているヒナガ。いや、悲しそうより苦痛に顔が歪んでいるようにも見える。

　きっと、ヒナガもわかっていたんだ。わたくしから、わたくしじゃなくても他の天使から、そう言われるのも、人間に恋してはいけないと言うことも…。

「それは、無理です。彼が言ったんです。自分の思いに逆らって生きると、自分を失う、と。だから私は、自分が思ったとおりに、行動します」

ヒナガの顔に、迷いはない。あるのは、希望と決意。

　許されない恋。

　それが、彼女に何を与えるのだろう？

　彼女はどこか変わった。わたくしは、いい方向に変わったと思えない。

　違う。認めたくないだけだって、わかっている。

　今でもわからない恋に、憧れてしまった、自分がいることを。

　ヒナガが羨ましいんだ。

　人間との恋愛は、まだ許しているワケじゃない。

　でも、最近のヒナガは生き生きしてて、綺麗だった。

「でも、人間ですわ」

「だから、１日も早く、ゴールしたいのです」

天使のゴール。それは、心を手に入れること。心を手に入れて、人間になること。

　天使は、人間を嫌いながらも、憧れている。いつか、自分もあの仲間になると。

　天使が人間が嫌いなのは、そこにあった。

　人間は、天使が苦労しないと手に入らないものを当たり前のように、生まれながらに持ち、簡単に汚し、傷つけあい、捨てる。

　だから、人間を嫌いになった。どのみち、自分たちもそうなるのに。

「心を手に入れるには、時間がいりますわ。その彼は、死んでしまうかもしれませんわ。

　生きていても、あなたを待っているとも限りませんのよ。

　人間は、簡単に裏切りますわ」

「それでも、私は走ります」

彼女の意志は、思った以上に堅かった。

　彼女なら、何があっても大丈夫。

　そんな気がした。