94/327

第三回星空観賞会

　展望台は低い山の中腹のひらけた場所にあり、木の手すりで囲まれただけの質素な場所だった。

　が、マリアはこれ以上ないほどの感動を覚えていた。

　空一面の星々もさることながら、より美しいのは目の前に広がる大きな湖。湖面に映された月と星は水面に反射してきらきらと光を揺らし、視界一面が無数の星々で輝いていた。

「すっごーい……」

「いいだろ。クリンも村のやつらも知らねえ特等席だ」

「そうなの？」

「この手すり、作ったの俺だもん」

「へぇー、すごーい」

「崇めたてまつれ。感謝しろ」

「……今、せっかくお礼を言おうと思ったのに」

　ガクッとうなだれながらも、マリアはやはりここの景色が気に入ったようで、空を見上げながら素直に「ありがと」と返すのだった。

「セナの村って、ここからだとどっちの方角？」

「あっち」

「へぇー。帰りたいと思わないの？」

「まだなんにもわかってないのに帰れないだろ、カッコ悪い」

「そういうもんかぁ」

　と返事を返しながら、マリアはたしかに自分も巡礼の途中で帰還命令を出されたのは嫌だったなと思い直した。

「故郷かぁ。想像もつかないな」

　村の方角を見つめながら呟いた少女を、セナは横から盗み見る。

　プレミネンス教会を故郷と呼ばないということは、無意識下であそこが自分の居場所ではないということを、彼女は悟っているようだ。

　奴隷の子と蔑まれ、長きに渡って尊厳を傷つけられてきたのだから、それもそのはずだ。

　天涯孤独である少女は、自身の未来をどのように思い描いているのだろう。

「セナは全部が終わったら、クリンとここに帰ってくるの？」

「まあ、そうだろうな」

「ふーん」

　おそらく、彼女にしてみたら何気ない質問だったろう。

　だが、なんだろう。ひどく寂しさを匂わせるこの空気は。

「しかたねえな、帰るところがないなら我がフェリオス村に住まわせてやろう」

「あんたの村じゃないでしょーが」

「教会くらい建ててやるよ。そこでミサキと二人で暮らせばいいじゃん」

「……は」

「クリンは父親の診療所を継ぐからそこにいるだろうし。俺はまあ、そこにとどまり続けるかはわかんないけど。村は若手が増えるのは大歓迎だ。子どもも多いし、楽しいぜー」

「……ふーん」

　マリアは湖面に浮かぶ月を眺めた。

「そっか。……そういうのも、なんかいいね。ありがとう、セナ」

　その次には満面の笑顔。

　突然向けられた不意打ちの笑顔に、セナは思わず固まってしまった。

「でも、巡礼が終わったら教会に戻らなきゃいけないんだよなぁ」

　まるで「やだなぁ」と続きそうなマリアの様子に、セナは平静をよそおう。

「聖女って巡礼から戻ったら、そのあと何するんだ？」

「うーん。実は私も知らないの」

「え？」

「それは教会内でも極秘事項なんだって。私もずっとプレミネンスにいたのに、巡礼を終えた人と会ってお話をしたことはないのよね。特別待遇が受けられるって噂だけど」

「ふーん」

　ずいぶんとぼんやりとした話だ。

　まあ、そもそもプレミネンス教会所属というだけでもずいぶんな少数派である、そこから無事に巡礼を終わらせられる者など、本当に一握りなのだろう。

「あたしもがんばらなきゃ。せっかくセナが騎士になってくれたんだもん。もっと強くならなきゃね」

「……」

　セナは眉をひそめた。

　騎士になった以上、ここは「がんばれ」と彼女に言ってやるべきだ。

　それはわかっているのに、言いたくないと思ってしまう自分がいる。

　目を閉じれば浮かんでくるのは、出会ってからたった数ヶ月だというのに、マリアが見せたさまざまな表情。

　笑った顔、怒った顔、困った顔、すねた顔。でもその中でも、泣いている顔だけは本当に嫌いだった。心臓が握りつぶされるような感覚に襲われた。

　別にこれ以上がんばらなくていいのに。痛い思いなんかしなくていい。ずっと笑っていればいい。

　そうだ、こいつはアホみたいに笑っているのがお似合いなのだ。

　自分はその笑顔が一番……。

　……。

　………………。

　────ん？

「は？」

「え、なあに？」

「……あー、くっそ！」

「うわっ」

　手すりにおでこをガンッとぶつけて、セナはそのまま顔を伏せた。

「ど、どしたの？」

「認めたくねぇ」

「？？？」

　不覚にも自覚をしてしまった初めてのそれに、なすすべもなく戸惑う。

　嘘だと思いたい。気の迷いとしか思えない。

　そうだ、そんなはずがないよな。うんうん、とセナは一人で自問自答する。

　心のなかで行き場のない感情がビュンビュン行き交って、脈拍数が変なことになり始めている。しだいに顔が紅潮していくのがわかった。

「どしたのよセナ？」

「なんでもないです」

「ふ。なんで敬語？」

「……」

　前言撤回。

　やはりこの笑顔、心臓に悪い。

　その笑い声にうっかり顔をあげてしまったので、誤魔化すために手をのばし、マリアの両頬をみにょーんと伸ばした。

「いひゃい(いたい)」

「お、さらにブスになった」

「ふぁっ？　しゃらにっへ(さらにって)どーゆーこほ(どーゆーこと)っ？」

「ははは、なんて言ってんのかわかんねーし」

　声に出して笑い飛ばせば、大騒ぎしすぎて暴れまくる心臓も、いくぶんかマシになったような。

「なんなのよ、もう。意味わかんない」

　解放された両頬をさすり、マリアは機嫌を損ねてしまったようで、ぷいっとそっぽを向いた。

「「あ」」

　と呟いたのは同時だった。

　なぜならキラキラと輝く夜空にひとつ、弧を描くように流れ星が落ちたから。

「見た？　今の！　あたし初めて見た。やったー、いいことあるかなぁ」

「怒ったり笑ったり忙しいやつだなおい」

「何言ってんのよ、全部セナがそうさせるんじゃん」

「…………」

「あんたと一緒だと退屈しなくていいわ。青き騎士サマっ」

　セナは盛大なため息をついた。

　たまに、時々、不意打ちでこういうことを言うのだ、こいつは。

　手をのばし、頭ひとつぶんより低いマリアの頭をクシャクシャッと撫でまわす。

　今日は本当に、らしくない。らしくないけど、この笑顔は悪くない。

　認めよう。

「んじゃあ聖女サマが退屈しないように、騎士はもっともっと役に立たなきゃな」