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ジャックとセナ

　ジャックは言うが早いか、床に落ちていたブリキの水筒を蹴り上げた。絶妙なコントロールで、それはまっすぐセナの持つ剣先へ。

　条件反射で打ち返せば、ジャックはもうセナの間合いの範囲。

　斜め下から素早い手刀で手を叩かれ、予想以上の重たい衝撃に、剣を握る手は力をなくす。

　その隙にジャックは剣を奪い、片方の手でセナの目を狙って二本の指を突きつけた。

「！」

　警戒して仰け反った刹那、作戦どおりと言わんばかりにジャックはセナの足を払った。

　当然、セナはバランスを失う。

　床に崩れる直前で手をつけば、その上からジャックの剣が突き刺さった。

「うぁっ！」

「セナ！」

「近づくな！　動けば引き裂く」

　串刺しにされた手の甲から、赤い血が滴って床に広がり始める。

　加勢することは叶わず、クリンたちは身動きできずに顔を強張らせるだけ。

　あのゲミア民族とも渡り合ってきたセナが、一対一で劣勢を取られるなんて、誰が予想できただろうか。

「子どもをこれ以上痛めつけるのは不本意だ。ミランシャ皇女を置いて立ち去れば、命は見逃してやろう」

「……だから知らねえっつってんだろ、そんな女……っ」

「！」

　ジャックが驚いたのは、セナが反対の手で突き刺さった剣を握り締めたからだ。

　握った箇所から、じわりと血が流れ落ちていく。

　セナは息を止めて、その剣を上に持ち上げた。ジャックが抵抗して力を入れるが、単純な力だけならばセナに勝てる者などいない。

　剣を一気に引き抜けば、そこから真っ赤な鮮血が溢れ出した。

「こいつ……っ」

　ジャックがたじろいだ隙を狙って、セナは手の甲に溢れる血をジャックの目をめがけて振り払った。

「くっ」

　その血を避けるため、ジャックはのけぞる。セナはお返しと言わんばかりにジャックの足をなぎ払った。

　勢い良く転倒したジャックの上にまたがり、剣を奪ってジャックの真上で止める。剣先はジャックの心臓を狙っている。

　セナはどくどくと心臓が高鳴るのを感じていた。身に覚えのある大嫌いな感覚がやってきて、固く目を閉じる。

　ぶんぶん頭を振って、その剣を振り下ろすことなく部屋の隅に投げ捨てた。

「……驚いた。ただの子どもじゃないようだ」

　セナの力の強さに、ジャックは観念したといった表情で笑った。

　そこにクリンが声をあげた。

「あなたの言う皇女なんて知りません。僕たちは聖地巡礼の任を負った聖女一行なんです。弟は聖女の騎士だ。これ以上やり合うというなら、あなたは聖女に仇(あだ)なす存在ということになりますが、よろしいですか！？」

「……それは困る。俺の妹は聖女だった。敵ではない」

　えっ、とクリンが声をあげた時だった。

　窓の向こうから耳をつんざくような轟(とどろ)きが響いた。

　地面が割れるような地響きに、建物全体が揺れる。

「なんだ！？」

　窓にはカーテンが覆われており、ここからでは外の様子がわからない。

「まさか！」

　ジャックは起き上がるとカーテンと窓を開けた。

　窓から見える遠くの街並みに、もくもくと煙が立ちのぼっているのが見る。その煙の中心地から、ゆらっと動く大きな影を見つけた。

「……なんだ、あれ」

　影は鈍い動きで縦に伸び、形を作る。

　それは手足の長い、人のような造形をしていた。

　だが、それはここからでもはっきり見えるほどの巨大さで、二階建ての建物ですらそれの半分にも及ばないと予測できる。

「ついに……完成させてしまったのか！」

　と、ジャックは吐き捨てる。

　その巨大な影はおもむろに片手を上げると、重力に任せて建物を叩き潰した。人々の悲鳴がここからでも聞こえてくる。

「あれ、リヴァーレ族じゃないのか！？」

「違う。あれこそがシグルス大国が秘密裏に開発してきた、生物兵器だ」

「あんなデッカイのが！？　なんで自分の国で暴れてんだよ！」

「おそらく制御不能なのだろう。くそっ、仲間に連絡しなければ」

　ジャックが振り向き、ミサキを睨んだ。

　ミサキは落ち着きを取り戻したとは言えその顔は青白く、うつむいたまま放心しているようだ。

「……本当に皇女ではないというのか？」

「違います」

　クリンの即答に、半信半疑といった顔でジャックはミサキを凝視している。もし本当に皇女だと言うなら、おそらくここで仕留めておきたいと考えているはずだ。クリンはミサキの前に立ちふさがったまま警戒を強めた。

　だが、そんな問答をしている場合ではない。

　セナは窓枠に手と足をかけた。

「止めるなよ、クリン」

「わかってるよ。僕たちもあとから行くから。気をつけて」

「セナ、あたしも連れてって！」

　間に入ってきたマリアにセナは頷き、彼女を抱えて窓を飛び降りた。

　ジャックがギョッとしている隙に、クリンはすぐさまミサキの手を掴んでドアに向かった。

「ミサキ。走れ！」

「！　待て！」

　待てと言われて従うわけもなく、クリンはミサキを引っ張って部屋を出る。

　ジャックは遠くに放置された剣を拾っていたせいで、わずかに後れをとってしまったようだ。

　クリンとミサキは建物を出て全速力で走った。

新キャラ登場しました。

次話、巨人ですが人は食べません。