少年たちは、それを探して旅に出る。

第十二話 南シグルス

その男の名は

　男に案内されたのは産業地帯から少し離れた場所だった。

　ゴーストタウンとでもいうのだろうか、廃墟が建ち並び、はがれ落ちたコンクリートやさびた鉄の破片などがひび割れた地面に転がっている。生活感どころか人の気配をまったく感じられない場所だった。

　使われていないであろう小さな雑居ビルの一室で、男は古びたソファに体を預けた。

　セナに与えられた肩の傷が深いのか、痛みに顔を歪めている。

　カーテンで締め切られた一室に、生活感のあるものといえばその古いソファと毛布だけで、他の家具はいっさい置かれていない。埃の舞う床に乱暴に置かれた携帯食糧やブリキの水筒が、ここに長居するつもりのないことを表していた。

　男に攻撃をしかけてくる様子はない。

　だが、まだ警戒を解ける雰囲気でもないので、四人は入り口側に立ち男から距離を保っていた。

　セナはいつでも応戦できるように奪ったままの剣を男に向けている。その後ろにクリン、マリア、ミサキが並ぶ。

　誰よりも先にマリアが動いた。

「手当てを」

「近づくな！」

「いいえ。手当てをさせてください。あなたを攻撃するつもりはありません」

　男の威嚇にマリアは怯むことなく歩み寄り、彼に治癒術をかけた。

　セナが「ほっとけばいいのに」と呆れたが、止めるつもりはないようだ。

「本当に聖女様なのか……」

「はい」

　男は治してもらった腕を感慨深そうに見つめ、「感謝する」と礼を言った。

　クリンは思った。この人はマリアのことを「聖女様」と言った。どうやら聖女に対して敵意は持ってなさそうだ。

　そして言葉の使い方や振る舞い方を見るかぎり、やはり騎士のように見える。

　つまり無秩序だったゲミア民族とは違って会話が通じるのではないだろうか。

　クリンは対話を試みた。

「僕の名前はクリン・ランジェストン。三ヶ月くらい前に、アルバの王都でお会いしませんでしたか？」

「……そうか、あの時の少年たちか」

　男も覚えがあったようだ。

　そう、クリンがさきほど感じた違和感は、彼に見覚えがあったからである。

　彼はアルバ諸島で、ギンの家から王都へ戻る時にすれ違った旅人だったのだ。顔こそ覚えてはいなかったが、腰にさげた金の紋章の鞘がやたらと印象に残っていた。

　男はソファからゆっくり立ち上がり、こちらに向き直った。

　念のため、クリンはこちら側へ来るようマリアに声をかけた。

　男はマリアを盾にするつもりは毛頭なかったようで、マリアが素直に応じるのを黙って見守っていた。

「ジャックだ。悪いがラストネームは捨てた身だ。仲間に迷惑をかけるわけにはいかないため、今はまだ所属も伏せさせていただく」

「かまいません。互いに聞きたいことがあると思うのですが、一問一答ゲームでいかがでしょうか」

「ほう……？　相手の質問に答え、こちらがひとつ質問をする、それを交互に繰り返すというやつか」

「はい。よく父と遊んでいました」

　相手はその言葉にふっと笑いを漏らした。

「いいだろう。そちらのルールを教えてくれ」

「ありがとうございます。ゲームセットは片方の質問が尽きるまで。質問には最低四十文字以上の長さで答えること、ただしイエスかノーかで答えられる場合は、ルール違反に該当しません。また、質問に対して『どういう意味？』などの質問返しはナシとします。当然ですが嘘偽りもナシです。見抜かれた場合はルール違反に該当します。以上、これらすべてのルール違反が発覚した場合はペナルティとし、相手の要望を‘身の危険’以外でひとつ飲むこととします。いかがですか」

「了承した」

　男は素直にうなずきを見せた。

「ではマリアが治療を施した感謝料ということで、僕たちに先攻をください」

「ああ、いいだろう」

　クリンはそこでセナに剣を下ろさせた。

　相手への誠意の証明であるが、気を抜いたのだと思っていただいて結構。

「まず、あなたはあの建物付近で何をしていましたか？」

「……。研究がそろそろ過渡期を迎えていると情報を掴んだため、動きがないか見張りをしていた」

　今度はジャックが質問をする番だ。

「逆に、お前たちはあそこで何をしようとしていた？」

「……」

　迷ったという言葉は嘘になり、見破られればペナルティに繋がってしまう。

「事情があって各地を旅しておりまして、探し物が見つからないか見に行きました」

「探し物、ね」

「こちらの番ですね。あなたのおっしゃる過渡期を迎える研究とは、いったいなんですか」

「……」

　男は答えることを躊躇っているようだった。

　この情報を与えるべきか、というより、こちらがどう反応するか読めずに警戒している、といった表情だった。

「シグルス大国が秘密裏に研究している、生物兵器だ」

「……。残念、三十一文字ですね。ワンペナルティだ」

「……君は」

　不敵に笑ったクリンを見て、なるほど、とジャックは呟いた。

　子どもだと思って舐めていたのだろう。

　やられた、というような表情でジャックは回答を改めた。

「シグルス大国がジパール帝国協力のもと、秘密裏に研究している生物兵器だ。これでいいだろうか」

「けっこうです。ワンペナルティの代償としてもうひとつ質問をさせてください」

「それでいい。……賢いんだな」

「ありがとうございます」

　さて、とクリンは考える。

　それにしても驚いた。まさか本当に生物兵器を開発していたなんて。

　おまけにジパール帝国と協力？　話が一筋縄ではいかなくなってきた。

　生物兵器について聞くのが先か、それともミサキを襲ったことを聞くべきか。

　前者を聞けば、こちらがそれについて関心を抱いていることが相手にバレてしまう。相手がどんな立ち位置かわからない以上、それは危険かもしれない。

　ではミサキの素性について聞こうか？

　いや……ストレートな質問でこちらの『記憶喪失』という最大の情報を与えたくない。

　記憶喪失だと知られてしまった時点で、相手はこちらから情報を引き出す価値が一切なくなってしまう。それは情報合戦において負けと同義だ。

　遠回りしよう。

「ギン・ストレイヤさんとお知り合いのようですが、あなたとの関係性を教えてください」

「彼は俺が所属している組織の副隊長だったが、残念ながらずいぶん前に組織を脱退している」

　ここで新情報だ。ギンさんと彼は昔の仲間だった。残念ながらと言うことは、どうやら今も敵同士ではなさそうだ。