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誓い

　そこからリストラル地方に戻りいくつかの国を転々とまたいで、約一ヶ月かけて東海岸へ向かった。

　その間の旅はおだやかなもので、クリンはシグルスの基礎知識の勉強を、セナはせっかくなのでリストラル語のマスターをがんばった。

　ミサキの記憶に関しては進展がなかったが、マリアは「もうすこしで新しい術が使えるかも」と、何やら思案げな様子だ。

　セナに噛まれた左腕の傷口もその間に完治した。

　その旅の途中、リヴァーレ族に被害をうけた直後という町を見た。

　リヴァーレ族はその国の軍が撃退したものの死傷者は多く、広範囲による被害のため復興には時間がかかりそうだった。

　それを見てマリアが表情を硬くしていたのを、三人はうしろから見守っていた。

　いよいよシグルス大陸への玄関口である港について、聖女のペンダントを使いチケットを四枚、用意する。

　それを受け取る際にセナが「今回はなくさないでくださいね〜、聖女さん」とからかって、マリアが「ムキー」と怒っていた。

　少しだけ薄暗い話題が生じたのは、船の上でだった。

「見てください」とミサキが深刻そうな表情で持ってきた新聞には、シグルスについての記事が掲載されていた。

「『聖女反対運動』？」

「はい。一部の思想家が始めたそうですが、それを受けて大統領が、今後プレミネンス教会への支援を打ち切ると表明したそうです」

「そんな馬鹿な。一部の思想家だけの意見を、共和制国家が簡単に反映させてしまうなんて」

　船内の遊戯室にいた四人は、ここで話すべきではないと、甲板へ移動した。

「『聖女は科学で証明できない怪しい能力を用い、地域貢献という名目を盾に国益を搾取している。市民の血税は、彼女らの危険な力を増長させるものではないとし、今後、国内の教会に立ち退きと土地の返還を求める予定である』」

「ひどい話だわ……。その土地を守る聖女たちが可哀想よ」

　クリンが記事を読み上げている横で、マリアは顔を真っ青にさせて唇を震わせている。

　ミサキはマリアの肩を支えており、セナは甲板によりかかって海を眺めていた。

「続き、読むね。『思想家の運動はしだいに各地で勢力を増し、教会へのデモンストレーションが頻繁に行われている。彼らは聖女の存在を「非科学的」「存在そのものが害悪である」と口にしているが、その様は旧時代に行われていた‘魔女狩り’を彷彿させるとし、市民からは不安の声が上がっている。それを受け、ニーヴ大統領は穏便に解決にのぞみたい、迅速に対応すると陳述している』……だって」

「記事は、それで終わりか？」

「ああ」

　セナの質問に、クリンは新聞を折りたたみながら頷いた。

「巡礼に訪れた聖女がどういう対応をされるのか、読めませんね」

「危険だろうな。念のためペンダントは隠したほうがいいんじゃねーか」

「いやよ。あたしたちは何も悪いことなんてしてないもの」

　マリアはぎゅっとペンダントを握りしめ、首を横に振った。

　セナはあきれたようだ。

「意地になったってしかたねーだろ。身を守るほうが先決だ」

「屈したくないのよ。『この力を正義のために使いなさい。それが聖女の生きる意味である』。あたしたちは教会でそうやって教わってきたわ。これがあたしの誇りなの。こそこそ隠すようなことをしたくない」

「わざわざ火の中に飛び込んで、危険な目に遭うっていうのか。アホだろ」

「そのためにあんたがいるんでしょ。守んなさいよ」

「……」

　はぁ〜っ、と。それはそれは盛大にため息をついて、セナはそれ以上の反論を諦めたようだ。

　それからしばらく、無言が続いた。

　次から次へと聞こえてくる不穏な足音に、全員の表情は暗く、沈んだものになっていく。

　だが、誰一人としてこの旅をやめようと言える者はいなかった。

　南から潮風が吹いて、髪をなびかせる。

　クリンは三人を順番に眺めた。

　セナ、ミサキ、マリア。

　そういえば、二組が出会ったのも港だった。

　初めて共闘したのも、海の上だった。

　一度別れはしたもの、また偶然の再会を果たし、様々な困難をともに乗り越えてきた。

　互いの事情に巻き込まれた時だって、誰一人責めることなく、一緒に支え合ってきた。

　クリンは強く願う。

　これからだって、そうでありたいと。

「みんな。聞いてほしいことがある」

　クリンが姿勢を正して改まったので、みんなが注目した。

「決意表明をしたい」

　そう宣言し、クリンは片手でセナの手を取り、自身の手の甲に重ねた。その上に、今度はマリアの手を、それからミサキの手を乗せて、全員の手の甲を重ね合わせた。その上に、さらに自分のもう片方の手を乗せる。

　みんなはきょとんとしていた。

「何か困ったことがあったら僕を頼ってほしい。それを覚えておいてほしいんだ。セナのために始めた旅だけど、もうとっくにミサキとマリアも僕の大事な仲間だ。君たち三人には深い事情がある。そんな君たちを僕はそばで支える。それをここに誓います！」

　嘘偽りない、さらには飾りっ気のない言葉だったが、三人にはストレートに伝えたかった。

　もしかしたら、これから先、四人の道が分かつ時がくるかも知れない。

　それでも、自分はこの誓いがある限り、三人を見捨てたりなんかしない。仲間でいたい。

「それ、いいね。あたしもやるー！」

　クリンの決意表明に続いて、今度はマリアが手を重ねた。

「ん、とね。うん！　あたしは世界を救う聖女になるわ。そばで支えてくれたあなたたちに恥ずかしくない聖女になりたい。みんなが見てくれてる限り、あたしは前を向いていられるの。誇りに思ってもらえるような聖女になる。どんな絶望に突き落とされたって、あたしはこの心を忘れない。そうあり続けると誓うわ」

　それから「ね、ミサキもやろ」と、マリアが言うので、ミサキはいったん目を閉じて、深呼吸してからそっと手を重ねた。

「私……。もし、記憶を取り戻したとしても、たとえそれがどんな記憶であったとしても、みなさんのおそばにいたい。私の名前はマリアがくれた、ミサキ・ホワイシアです。私はこの名前で生きている道を、失いたくありません。取るに足らない過去なんかより、みなさんと笑って過ごせる未来を、必ず選択し続けます。ここに誓います」

　ミサキの表情は、迷いながらでも明るさを取り戻そうとしていた。

　それがクリンには嬉しかった。

「くっさ。お前ら、くっせーわ」

「セナもやれよ」

「そうよそうよ」

　セナが茶化してきたので、クリンとマリアが次はお前の番だとそそのかす。

　だが「別に言うことねーよ」なんて、乗り気ではないようだ。

　まあ強制するべきことでないからな、とクリンが手を離そうとした時、ガシっと、力強い重みが重ねられた。

「しょーがねえなー」

　それはもちろん、セナの手だ。

　セナはその手を見下ろしながら、ふう、と空気を真面目なものへと変えた。

　クリンはセナを見た。

　セナがこうして自分のことをちゃんと語るのは、初めてかもしれない。

「宣誓ー。俺はバカだから、難しいことは考えない。それは全部クリンに任せまーす」

「おい」

「だからこの命、お前らに預けるわ。誰から産まれたーとか、なんのために産まれたーとか、わかる日がきても、生きている限りこの力は『生み生かし、守る』ために使い続けてやる。お前らは俺が守ってやるからなんにも心配すんな。以上！　もうカンベンして」

　セナらしい言葉に笑いつつ、弟の深い決意が伝わってきて、クリンは胸を打たれた。

「茶化してたやつが一番恥ずかしいこと言ったな」

「うるせー」

　兄弟の照れ隠しに、クスクス笑いながらマリアは首を傾げる。

「それで、この手はどうすんの？」

「それは考えてなかった……。こんな恥ずかしいことやったことないし」

「恥ずかしいんですね」

　今度はミサキがクスクス笑った。

「せーので空に掲げてバンザイは？」

「じゃあそれで」

　全員一致で頷いたあと、「せーの！」と声を上げ、両手で空に花を咲かせた。

　みんなが空を見上げて笑っていた。

　旅は、やがて深い闇へと転がり落ちていく。

　それでも四人は、襲いかかってきた絶望の中にいる時でさえ、誓いを交わし合ったこの日のことを、決して忘れはしなかった。

やっとここまで書けました。

次話から、シグルス大陸編が始まります。ミサキの記憶がメインとなっていきます。重いです。