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里との交流

　クリンは何も言わなかった。

　ただいくつか野菜を選んで、畑の話をしたり、天気の話をしたり、里の生活の話をしたりしながら、散歩にたっぷり時間をかけた。

　その間も、クリンはずっとミサキの手を繋いで離さなかった。

　歩を進めれば、見えてくる里の生活。

　若い男性は狩りに行き、女性は洗濯物を川で洗ったり、生活用品を作ったり。

　子どもたちは親の手伝いをしつつ、遊びつつ、元気に駆け回っている。

　お年寄りはそんな子どもたちを見守りながら、穏やかに笑っていた。

　やがて里の人間がクリンに気がついて呼び止めると、子どもたちがワッと群がってきた。里の人たちもわらわらと集まってくる。

　また身構えたミサキにしっかり手を繋いだまま「大丈夫」と声をかけて、クリンはしきりに話しかけてくる子どもたちの相手を始めた。

　子どもが木の棒を差し出してきたので、クリンは持っていた野菜をミサキに預けて、それを受け取る。そして乾いた地面に線を引いた。

　リストラル語を用いて、ランダムでどんどん文字を書いていく。

　子どもたちがそれをキラキラした目で見つめていた。

　クイズ形式で、「これは？」「正解」と子どもと話しているのを見て、ミサキはクリンが文字を教えているのだとわかった。

　やがて一人の少女が、ミサキにも木の棒を差し出してきた。

　教えて、と言っているようだった。

　受け取りたくない、と思った。関わるのは怖い。

　きっと断ってしまったらこの子は悲しむだろう。

　でも、あなたたちだってマリアに酷いことしたじゃない。

　そんなふうにせめぎあっているミサキの横で、クリンはゆるゆると首を振った。

「彼女は遊べないよ。まだ君たちが怖いんだ」

　そんなふうに里の人たちに言うものだから、ミサキは驚いた。

　里の人たちはハッとした後でしゅんと悲しそうな顔になって、でも理解したと言うようにミサキから一歩離れた。

　ごめんなさい、と、輪にいた一人の女性が言った。

　木の棒を差し出してきた女の子も、叱られたように意気消沈して下がっていく。

　クリンはただ静かに微笑んで、子どもたちに木の棒を返した。

　そして人の輪からミサキを連れ出すと、野菜片手にテントに戻り始めた。

「なぜあんなことを？」

「本当のことを言っただけだよ。こう言っておけば、相手も必要以上にミサキに関わってこないから安心だろ」

「てっきりクリンさんは許せとでも言うのかと」

「まさか。僕だって暴力を受けたことは許すつもりなんてないよ」

　ではなぜあんなに親しげに？

　そんな疑問を視線から感じ取ったのだろう、クリンは言葉を続けた。

「ただ、相手が笑顔で来るなら、僕はそれに返してあげようとは思ってる。好意を受け取ることと許すことは、同じところに置く必要ないかなって思うんだ。でもそれは僕の考えであって、ミサキはムリして合わせてやる必要はないと思うよ」

「では、なぜ私を外へ？」

「言ったろ、マリアのために野菜を収穫したいって」

「……」

「はは、疑ってる。別にたいそうな理由なんてないよ。ミサキと外を歩きたかったんだ。ずっと息をつく暇がなかっただろ？　こうしてのんびり歩いて、ちょっと心を休ませたいなと思ってたんだ。付き合ってくれてありがとう」

「……」

　嘘だと、すぐにわかった。

　クリンは自分を外に連れ出して、ここがもう安全であるということを教えたかったのだ。

　そして里の者にも、ミサキと接触させることで釘を刺すことができた。まだ、お前たちのしたことを忘れていないぞと。決してなかったことにはしないのだと。

　さらにその言葉を受けて里の者たちがどれほど反省しているのか、ミサキにも伝えることができた。

　いわば彼は、互いの代弁者になってくれたのだ。

「クリンさんって、頭がいいんですね」

「え、なにが？」

「いいえ。頼りになるなと思いまして。あなたはすごい人です」

「よくわかんないけど、ありがとう？」

「……ふふ」

　数日ぶりに、笑顔が出た。

　笑ってから、そういえばずっと笑っていなかったなとミサキは気がついた。

　ふと力が抜けたような感覚がおりてきたと同時に、お腹がぐぅと鳴った。

「食べる？」

　お腹が鳴って恥かしそうにするミサキの眼前に、クリンはずいっとオレンジの野菜を差し出す。

　それはまん丸としていて、みずみずしそうで、太陽の光が当たってキラキラしていた。

　これは、ゲミア民族が育てた野菜。

　マリアを傷つけた人たちが育てた食べもの。

　でも……

「はむ」

　クリンの手から、そのまま野菜にかじりつく。

　驚いた表情のクリンを見て、少しのイタズラが成功したことに喜びつつ、ミサキはそれを咀嚼(そしゃく)する。

　トマトのように優しい歯応え。口の中いっぱいに広がるイチゴのような甘酸っぱさ。

　噛めば噛むほど、爽やかな甘みが残る。

「……おいしい」

　喉を通って、お腹を満たしていく甘い甘い宝石。

　気がつけば、目に涙が滲んでいた。

「ありがとうございます、クリンさん」

「う、うん」

　大人びた佇まいはどこへやら、しどろもどろになってしまったクリンの手から、もう一口、それをもらった。

　彼が年相応の表情もすることに小さな満足感を得る。

　我ながら意地が悪いなと思いながら、「自分で食べれば」と言ってこないのをいいことに、ミサキはなるべく時間をかけて、ゆっくりゆっくりそれを味わうのだった。

セナ {十七歳とは思えねえ悪女っぷり……。