彼氏に「好きな男が出来た」と言われたんですが。

第五話 落下 side夏子

　身体が熱い。息が苦しい。

　周りは真っ暗。何も見えないよ。

　嫌だ、一人は怖いよ。

　誰か助けて。お願い──

「秋……」

　無意識に名前を呼ぶと同時に、視界が明るくなっていく。目の前の光を求めようと手を伸ばしたその時、何者かに手首を強く掴まれた。

「夏子ー。大丈夫ー？」

　目の前にあったのは秋の顔──ではなく、優希の顔だった。

「あれ？　起きた途端、何その微妙そうな顔？」

　眉根を顰(ひそ)める優希に、誤魔化すように視線を逸らし、顔の下半分を布団で覆う。

「……そう言えば、此処は……？」

　片方の目を擦りながら上体を起こし、周囲を見渡す。見覚えのある机、椅子、タンス、ぬいぐるみ。今自分が寝かされている場所もそう、見覚えのあるベッドの上だった。

「何も覚えてないんだね。観覧車の中で倒れてたのを遊園地の人が見付けてくれて、家族に連絡してくれたらしいよ。それであんたの両親が迎えに来て、当のあんたは家でぐっすり寝てた。で、今、私は迎えに来たってワケ」

　……迎えに来た？　家にいるのに何で？

　疑問に思いながら、然り気無く窓の外に視線を向ける。

　あれ？　さっき遊園地にいた時は夕方だったのに、何で外が明るくなっているんだろう。

　ていうか、休みの日なのに何で優希は制服を着て……ん？　あれ？　もしかして──

「私、一日寝てた？」

「うん」

「そうなると、今日は月曜日の朝？」

「せいかーい」

　親指を立てて頷く優希に、一気に血の気が引く。

「ち、遅刻しちゃ……ゲホッ……ゴホッ……」

　立ち上がろうとした瞬間、止まらなくなる咳。熱があるせいなのか、動悸がする。息切れも酷い。優希は咳き込み続ける私の背中を撫で、顔を覗き込んだ。

「体調悪いなら無理しちゃ駄目よ？　あんたここ最近ご飯も食べれないくらい調子悪かったじゃん。今日くらいは休みなって」

「……で、でも」

　優希に視線を向けようと顔を上げたその時、視界にある物が飛び込んだ。それは手首にいつの間にか出来ていた、大きな痣。

　何、これ。

　知らない間に何処かでぶつけた？

　心臓が大きく跳ね、額に冷たい汗が滲む。痣から目を離せずにいた私を、優希が怪訝な表情を浮かべて覗き込んだ。

「どうかした？」

「う、ううん！」

　反射的に手首を背中の後ろに隠し、誤魔化すように笑う。眉を寄せて私を見つめる優希に苦笑いを溢しながら、ハンガーに掛けてあった制服を手に取った。

「あれ？　学校行くの？」

「う、うん。テスト前だし」

「真面目だね～」

　感心したように優希は呟く。そんな彼女を前に背中の後ろに隠した手首の痣を、そっともう片方の手で撫でる。

　この痣のことは、後ででもいいや。

　今日は取り敢えず学校に行こう。

　秋が元気かだけ、確かめたい。

　下駄箱で靴に履き替え、優希と共に教室に向かう。うん。学校に行けるくらいは元気だ、私。大丈夫。昨日の痣もきっと知らない内にどこかでぶつけただけ。

　自分の中で必死に言い聞かせたその時、後ろから肩を思い切り叩かれた。

「っはよー！　元気かー？」

　振り返るとそこにいたのは鹿野。八重歯を覗かせながら目を細めて笑っている。いつも通り楽しそうだ。うん、何も考えてなさそう。

「そう言えば萩、昨日のデートどうだったよ？」

　鹿野は私と優希の間から顔を覗かせ、明らかに嫌そうな顔を浮かべている優希を完全無視。興味津々な顔色で私を見つめる。

「うん。やっぱりフラれた」

「んあ！？　マジ！」

　三白眼を見開き、更に白眼の面積を大きくする鹿野。優希が空気を読めと言わんばかりの大きな溜め息を吐く傍ら、私は苦笑いを浮かべる。

「他に好きな子がいるんだって。私じゃダメみたい」

　私の言葉に鹿野は「えっ」と声を漏らし、両手を組んで唸り声を上げた。

「……そっかぁ。でも萩ならまたいい男見つかるさ！」

「ありがとう。根拠の無い励まし」

「どういたしまして～」

　後頭部を掻きながら、鹿野は照れたように笑う。

　別に褒めてはないんだけど、鹿野(こいつ)のお陰で少しは元気が出た気がする。ほんの少しだけ感謝しとこ。

　そんなことを思っている間に教室の前へ。鹿野が大きな欠伸をしながら扉を開けたその時、教室の生徒達の視線が一気に此方に集まった。

　何事かと思い、教室の中に足を踏み入れて前方に視線を向けると──衝撃的な光景が目に入り、身体が固まった。

「何だよ、あれ……！？」

　鹿野は目を見開いて呆然とし、優希は口を半開きにしている。暫く私も言葉を無くしていたが、気付けば黒板の前に群がる生徒達を掻き分けて、前へと身体を乗り出していた。

「萩、お前何して……！」

　教卓の下に置いていた雑巾を手に取り、黒板にマ(・)ジ(・)ッ(・)ク(・)で(・)書かれた文字を必死で消そうと試みる。

　黒板に大きく乱雑に目立つように書かれていた文字──

『葉山秋はゲイ』

『葉山は男とヤッた』

『秋はホモだ。病気だ』

　心にも無い言葉が羅列されていた。

　擦っても全然消える気配が無い。「葉山ってゲイなの？」「病気って何のこと？」等と後ろから聞こえるクラスメイト達の声が、心の中の焦りと不安をかき乱していく。

　駄目だ。雑巾を水で濡らしてこないと、全然消えない。

　雑巾を強く握り締め、水道へ向かおうと踵を返したその時だった。

「っ！」

　……いつの間にいたのだろうか。

　教室の前方の扉の前には、秋が佇んでいた。

　秋は驚く様子も無く、嘆く様子も無く、虚無的な瞳でただ黒板を見つめている。

「秋……」

　無意識に秋に手を伸ばそうとしたが、秋は無言で私に背中を向け、その場を去っていく。

「待って！　秋！」

　焦りに身を駆られ、秋を追おうと教室を飛び出した。教室に向かう生徒達の間を潜り抜け、必死で廊下を駆けていく。

　階段を降りていく秋を目の前に捉え、私も階段を駆け下りる。秋がどこかに行ってしまう、消えてしまう──そんな想いに潰されそうになっていく胸。

「秋！」

　名前を呼ぶと同時に、踊り場まで足を踏み入れた秋の腕を強く掴む。私が追い掛けてきたことに気付いたのだろうか、振り返った秋の顔は無表情だった。

「……何」

「秋、大丈夫だよ、あ(・)ん(・)な(・)嘘(・)消しておくから……」

「嘘？　嘘って何？」

　秋は鼻で嗤うように息を漏らすと、私に少しずつ滲み寄った。

「あれは嘘じゃない。真実だろ。お前も知ってるじゃないか。きっと誰かが事実を書いたんだろ」

「で、でも」

「そして教室にいた奴等の反応、あれが現実だ。お前も俺にもう近付くな。病人扱いされるぞ、俺と同じようにな」

　言葉を無くし視線を泳がせる私に、秋は再び呆れたように笑う。そしてそのまま踊り場から階段へと踏み出そうとした。

「ま、待って！」

　秋を引き止めようと思わず手を伸ばそうとした。しかし──

「触るな！」

　怒声と共に振り払われる手。

　バランスを崩す身体。

　後方へ蹌踉めくと同時に、自分の背後が階段であることに気付いた。

「あ──」

　スローモーションみたいに秋が遠ざかっていく。

　秋は無表情から一変、目を見開き咄嗟に私に手を伸ばそうとした。

　しかし、間に合う筈も無く──

　身体に走る衝撃。

　揺らぐ脳。

　暗転する視界。

　生徒達の甲高い悲鳴が聞こえたのを最後に、私の意識は途絶えた。