聖剣を盗みに入った俺、持ち主の勇者様から「私も盗んで」と頼まれました

1. 私も盗んで

　宝物庫の窓から忍び込んだ夜、俺は聖剣の持ち主と目が合った。

　夏の終わりの夜半、王城の北の塔の最上階。窓の格子の錠と、聖剣を納めた硝子の箱の三つの錠を、開けたところだ。

　金の柄へ伸ばした指を、月光が細く照らした。石の床から、夜気がひやりと足首へ上ってくる。

　長持(ながもち)の上で、寝間着の少女が足を揃えている。

　長い黒髪の三つ編みが、黄色いヘアゴムごと揺れる。凱旋の行列で見た顔だ。勇者だ。

　終わりだ。そう思った俺に、白い寝間着の勇者が差し出したのは、手錠ではなく、小さな旅行鞄だった。

「その剣を盗めるなら、私も盗んで」

　窓硝子に、黒い布で顔の下半分を覆った俺の、人懐っこい明るい緑の目が映る。我ながら、まん丸だ。

　いやいやいや。捕まる覚悟はしてきた。客が増える覚悟はしてない。

　手首に巻いた細い針金を指で押さえ、俺はひとまず頭を下げた。

「……失礼ですが、勇者様。わたくしは、ただの泥棒でございます」

「知ってる。三つ目の錠、十を数えるうちに開いてた」

　勇者は開いた錠を順に指さす。言い逃れの余地まで、きっちり閉じてくれる。

「帰る方法を調べるって、一年、言われてきた。三日前に書庫で訊いたら、そんな調べは一度も頼まれてないって」

　淡々とした声だ。最後の言葉だけが、耳の奥に冷たく残った。

　隣の寝間へ、閉じた内扉がつながっている。

　硝子を割れば塔の鐘が鳴る。だから三晩、錠の開く夜を待っていたという。

「扉を開けてと頼んでも、剣は勇者にしか抜けないから、そのまま寝なさいって。……抜く話、してないのに」

「さようでございましたか。ですが、わたくしがお運びするのは、鞘に収まる物に限っておりまして」

　旅行鞄の持ち手が、少女の手に深く食いこんでいた。

　今夜の仕事で稼業を終える。剣の礼金は金貨百枚。荷物は軽く、が俺の流儀だ。人一人なんて、背負ったことがない。

「勇者様は、荷物としては、少々重すぎますので」

「四十八キロ。剣を入れて、五十一」

　きろ、が何かは分からない。断ったつもりが、律儀に目方で返された。

「……わたくし、魔法は使えませんよ。飛んで消えるような逃げ方は、できませんので」

「うん。錠を開けて、窓から出る。鞄は、自分で持つ」

「人を傷つけて道をあけるお手伝いは、いたしかねますが」

「私も、それは嫌。だから、錠を壊さないあなたを待ってた」

　俺は窓の外へ目を向ける。

「お待ちください。お力があるなら、お一人でも外へ出られるのでは？」

「人の十倍ある。でも、飛んだ先の道が分からない」

　勇者が鞄を抱え直す。

「夜道は危のうございます。どうか、朝までお待ちくださいませ」

「嫌。……また待つのは嫌！　あなたが来た今、出たい」

　塔の下で、近衛の鋭い声が上がった。

　窓の外で俺の縄が揺れる。まずい、見つかったぞ。

　廊下に灯りがあふれ、鉄の扉が軋んで開いた。

　近衛の間から長身が進む。撫でつけた白髪まじりの黒髪。胸に下げた金の印章が揺れた。宮廷大臣のヘイッキ・ヴァルスタだ。

「勇者は、国の持ち物だ。持ち物は、宝物庫にしまっておけばいい」

　勇者の指が、白くなるほど鞄の持ち手を握りしめた。

　大臣は勇者に内扉を指し示し、次に俺の背後の窓を指す。

「泥棒。剣を置いて、窓から帰れ。今夜のことは、見なかったことにしてやる」

　窓は開いている。剣を置けば礼金は消える。でも、足を洗うにはちょうどいい夜だ。何も背負わず、俺だけなら帰れる。

　俺は窓へ手を掛ける。

　鞄を握った指が見える。あの手を置き去りにして、俺だけ帰るのか。……ああ、荷物が増えるぞ。

「ご親切に、どうも。……では、頂戴いたします」

　硝子の箱から剣を鞘ごと取り、もう片方の手で勇者の手を取った。細い指は、石の床と同じくらい冷たい。

　剣と、勇者様ごと。俺の流儀は、壊さず、傷つけず、目の前から持ち去る。

　煙の玉を誰もいない床へ落とし、窓から屋根へ出る。煙の苦い匂いが追ってくる中、剣を勇者の背に回すと、涼しい顔で鞄を押しつけられた。自分で持つって言ったよな？

「走れますか、勇者様？」

「はい。裸足なので、速いです」

　本当に速い。白い足が、塔の屋根の瓦を音もなく渡っていった。

「速すぎます！　少々お待ちを！」

「待つのは、もう嫌って言った」

「は、はい！　走ります！」

「ふつう、泥棒のほうが先を走るものでしょ」

　城壁の両側から、近衛が槍を立てて迫る。松明の火が揺れ、足を置こうとする石の上まで影でふさぐ。

　縄を下ろそうにも、結ぶ指に鞄の持ち手が引っかかった。

　城壁の階段から大臣の顔がせり上がる。息が切れている。

「勇者！　戻れ！」

「持ち物は、自分の足で出ていきません」

　勇者の腕が、俺の膝と背へするりと回った。

　自分より十八センチ低い少女に横抱きにされ、俺の足が空をかく。ちょっと待て、立場！

「盗まれる側が運ぶな！」

「あなた、重い荷物は苦手でしょう？」

　月の下で、盗んだお宝が、俺を抱えて城壁を跳び越えた。

　夜風が黒い布をはためかせる。腹の中身がふわりと浮き、川の匂いが一度に鼻へ飛びこんでくる。

　城壁の上で身を乗り出しているのは、大臣一人だった。近衛たちは槍を立てたまま、勇者の跳んだ夜空を見上げている。

　川向こうの倉庫の屋根に、俺は降ろされた。昼の熱を残した瓦が、尻にじんわり温かい。

　勇者が、眠たげな二重の黒い目を瞬く。次の息が、笑いになる。

「……ふふっ。私、一年ぶりに笑った」

　この一年、宮廷では誰もこの声を聞かなかったのか。そう思うと、胸の奥に何かがつかえた。息を吐こうとしたはずが、俺の口からも笑いがこぼれる。

「ははっ。俺の悲鳴で笑うとは、いいご趣味でございますね」

「だって、盗んだ人が鞄を抱えて運ばれてるんだもん」

　勇者は空いた手で口もとを隠した。指の隙間から、笑いの続きがこぼれてくる。

「ねえ、泥棒さん。さっきの叫び声、塔の上まで聞こえたと思う」

「聞こえていたら、わたくしの泥棒稼業、今夜で本当に終わりですね」

　掌には、窓で引いた手の冷たさがまだ残っている。鞄より、剣より、そこだけが重かった。

「……笑う声まで連れ出した覚えはございませんが」

「剣と私だけって頼んだもんね。声は置いてくればよかった？」

　俺は笑ったまま、首を振る。

「ははっ、それは持ってきていただいて結構です。荷物になりませんから」

　笑いが収まるのを待って、俺は瓦の上で膝を揃えた。

「勇者様、お名前を伺っても？」

「とうさか、みお。……勇者は、名前じゃないから」

　瓦に指で灯坂実央(とうさかみお)と書くのを見て、俺は黒い布を顎まで下げる。名乗ってもらったんだ。こっちも、顔ぐらい見せなきゃな。

「ユハ。下町の錠前屋で、夜は泥棒だ」

「ユハ。……泥棒さんのほうが、言いやすい」

「名乗った意味！」

「覚えたよ。呼ぶのは、もう少しあとにする」

「出し惜しみかよ」

　実央が赤い鞄を、俺との間に置いた。

　まあ、なんとかなる。じじじ、と聞き慣れない音を立てて鞄の口が開く。

　鞄の中身は、入れ替えられていた。

　宮廷の白い外套と、勇者の心得の冊子だけ。実央の物は、一つもない。

「……お母さんの手紙、入ってない」

　黄色いヘアゴムの先をいじる指が止まる。冊子の角を見つめる横顔から、さっきの笑いがすっと消えた。

　腹の底が、じわりと熱くなる。礼金を捨てた夜に、もう一つ仕事が増えるらしい。俺は手首の針金を巻き直した。

「……よし。じゃあ、中身も盗みに行くか。追加料金だけどな」