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第８章：待ち伏せと跳躍

# 第８章：待ち伏せと跳躍

**年齢：７歳場所：囁きの峡谷**

雨は止むどころか、激しさを増していた。峡谷の未舗装路は、泥の川へと変わりつつあった。

**『囁きの峡谷』**。

それは地図上に刻まれた地質学的な傷跡だ。両側に切り立った崖がそびえ、獣の顎（あご）のように街道を圧迫している。暗く、湿っており、待ち伏せの臭いが充満していた。

馬車の中、沈黙が重くのしかかっていた。

３日前の検問所での一件以来、父は変わった。口数が減り、瞑想の時間が増えた。穏やかな好々爺（こうこうや）のような雰囲気は消え、長い眠りから覚めた戦士の、研ぎ澄まされた鋼のような気配に取って代わられていた。

「止まれ」

アーサーが目を開けた。その青い瞳は氷のように鋭かった。

「何かがおかしい」

俺は既に起きていた。

最後の一切れの乾燥マムシを噛み締め、その塩気と獣臭い風味を味わっていたところだ。

俺は**『知覚範囲』**を展開した。

*（心音３０）*

俺は即座に分析した。

*（上の岩場に潜んでいる。呼吸のパターンが荒く、同期していない。アドレナリン値が高い）*

窓の隙間から外を覗く。

見えた。革鎧と錆びついたチェインメイルを纏った男たちが、ロープを使って崖を降りてきている。傭兵だ。

*（脅威レベルを評価する）*

俺は内部データベースを検索した。

この世界では、強さは**『ランク』**で分類される。武林で言う「三流」「一流」のようなものだ。ここでは称号が使われる。

- **ランク１（従者）：** 雑魚（キャノン・フォルダー）。農民より強い程度。自分の足を切り落とさずに剣を振れるレベル。

- **ランク２（歩兵）：** 運動能力が高い。ゴロツキ３〜４人を相手にできる。町の衛兵の多くはこのレベルだ。

- **ランク３（正規騎士）：** ここからが危険だ。彼らは**『鉄皮（アイアン・スキン）』**を持つ。マナ（または気）で体を覆い、矢や軽い打撃を弾くことができる。

- **ランク４（熟練騎士）：** **『オーラ・ブレード』**を使える。剣が発光し、鋼鉄の鎧をバターのように切断する。

- **ランク５（精鋭騎士）：** **『放出』**が可能。飛ぶ斬撃。火の玉。

俺は崖をスキャンした。

*（ランク１が２５人……ゴミだ）（ランク２が４人……鬱陶しいゴミだ）（リーダーが１人……ランク３。正規騎士レベルか）*

ランク３の傭兵団長に対し、病気の男爵と、女子供を乗せた馬車。

通常なら、一方的な虐殺になるだろう。

だが奴らは、俺の向かいに誰が座っているのかを知らない。

父、**アーサー男爵**は、マナ詰まりのせいで身体的には障害者と見なされていた。

だが、純粋な**『洞察（インサイト）』**において、彼は**ランク７（超越者／グランドマスター）**の領域にいる。

アーサーはマナを使えないため物理的にはランク７ではない。だが、彼の『精神』はそこにある。そして門での俺の「授業」のおかげで、彼の精神にもはや迷いはなかった。

**ズドォォォン！**

巨大な岩が１０メートル先の道を塞いだ。泥が空中に爆発する。馬が悲鳴を上げ、前足を上げて暴れた。

馬車が激しく揺れ、停止した。

「敵襲！」御者が叫んだ。

*ヒュッ。ヒュッ。*

二本の矢が御者の胸を貫いた。彼は座席から転げ落ち、泥にぶつかる前に絶命した。

「サラ、エレナを守れ！伏せていろ！」

アーサーがドアを蹴り開けた。

彼は雨の中へと踏み出した。

すぐに剣を抜いたりはしなかった。貴族のコートから雨水を滴らせながら、馬車を取り囲む３０人の男たちを静かに見回して立っていた。

「殺せ！」崖の上から声が轟いた。「ドラヴェン伯爵が奴らの首をご所望だ！ガキにはボーナスが出るぞ！」

傭兵たちがロープを滑り降り、重い音を立てて泥に着地した。

傭兵団のリーダー巨大なグレートアクス（大斧）を担いだ大男が一歩進み出た。彼は黄色い歯を見せてニヤリと笑った。

「おやおや。足の悪い男爵様か。娘を差し出せば、苦しまずに殺してやるぜ」

アーサーはリーダーを見た。

恐れているようには見えなかった。むしろ……退屈そうに見えた。

「**『鉄皮』**使いか」アーサーの声が雨音を切り裂いた。「ランク３。野盗にしては上出来だな」

「俺様は傭兵団長だ！」プライドを傷つけられたリーダーが吼えた。「死ね！」

彼が突進した。

大斧が振り下ろされる。マナを帯びて唸るその一撃は、岩を真っ二つに砕く威力があった。

アーサーは動かなかった。

斧が鼻先数センチに迫るまで。

*シフト（移行）。*

アーサーは避けなかった。ただ……異なる場所へ存在を移しただけに見えた。

一歩前へ。斧の内側の死角（デッドゾーン）へ。

彼は剣を抜いた。

**閃（セン）。**

派手な技ではない。単純な「抜き打ち」だ。

だが、そこには**『剣意』**が込められていた。

「意」は耐久力を無視する。「意」は標的という概念そのものを切断する。

*スッ……。*

リーダーの「鉄皮」本来なら普通の剣を弾き返すはずの防御が、濡れた紙のように両断された。

リーダーが凍りついた。

首筋に、細い赤い線が現れた。

「な……ぜ……？」リーダーが喉を鳴らし、唇から血の泡を吹いた。「俺の肌は……」

「肌など無意味だ」アーサーは囁いた。「魂が遅ければな」

リーダーの頭が肩から滑り落ちた。

*ドサッ。*

残りの２９人の傭兵が凍りついた。

ランク３の強者であるボスが、「不具者」に一撃で殺されたのだ。

「次」アーサーは剣についた血を払いながら言った。

「や、やっちまえ！所詮はジジイ一人だ！」

群衆が襲いかかった。

それは間違いだった。

アーサーは幽霊のように動いた。防御にエネルギーを浪費しない。受け流し（パリー）、誘導する。

槍の突きが来れば、柄を軽く叩き、穂先を隣の仲間の喉へと送る。

剣が足を狙えば、刃を踏みつけ、使用者の眼球を貫く。

虐殺だった。

３０秒で、１０人が死んだ。

*（美しい）*

俺は窓の隙間から見ていた。

*（武林の長老のような戦い方だ。最小の努力で、最大の致死性を発揮している。彼は本当に教えを理解したようだ）*

だが、その時。

俺は見た。

アーサーの顔が紫色に変色するのを。

彼が胸を鷲掴みにした。

「ガハッ！」

**マナの詰まり。**

「剣意」の使用は、強烈な集中とエネルギー流動を必要とする。彼の詰まった心臓は、グランドマスターレベルの負荷に耐えられなかった。

発作だ。

アーサーは片膝をつき、血を吐いた。剣を泥に突き立てて体を支えるのが精一杯だ。

「お父様！」エレナが悲鳴を上げた。

残った傭兵たちがそれを見た。

「倒れたぞ！ジジイが死にかけてる！今だ！」

彼らが殺到した。

アーサーは必死に剣を振るい、彼らを寄せ付けまいとするが、動きが鈍くなっている。視界が失われつつある。もう限界だ。

その隙に、４人の傭兵が本隊から離れた。

彼らは馬車に向かった。

「ジジイは放っておけ！女を確保しろ！」

*（チェックメイト）*

俺は思った。

戦況を分析する。

1. **父：** 行動不能。援護がなければ６０秒以内に死亡する。

2. **母とエレナ：** 無防備。

3. **敵：** アクティブな戦闘員が１５名。

戦うことはできる。

俺の**ランク３（上）**の肉体なら、この４人を殺せる。

だが、他の奴らに見られる。「ヴァレリウスの息子は化け物だ」という噂が広まる。

国王がそれを聞くだろう。聖教会が聞くだろう。

俺は１０歳になる前に徴兵され、研究され、兵器として隷属させられる。

*（陽動が必要だ）*

俺は冷徹に計算した。

*（特大のな。敵戦力を分断するほどの）*

その時、ある考えが脳裏をよぎった。

俺はずっと、適切な修練場所を探していた。

屋敷は安全すぎる。制限が多すぎる。メイドや父にバレないよう、四六時中修練を隠さなければならない。非効率だ。

ランク９の力を取り戻すために必要なのは、ふかふかのベッドじゃない。地獄だ。この体をかつての栄光へと焼き戻すための、絶え間ない、生命を脅かす危険が必要なのだ。

俺は雨越しに崖の縁を見た。

眼下には**『霧の沼地』**が広がっている。魔獣と毒で満たされた死の領域。

普通の人間にとっては墓場だ。

だが**天魔**にとっては、**専用ジム**だ。

*（一石二鳥だ）*

俺は内心でニヤリと笑った。

*（ヘイトを引いて家族を救い、死を偽装して国王の目から逃れる。そして、沼地で５年間の邪魔が入らないソロ・レベリングを行う。完璧だ）*

俺は隣の座席を見た。

父のコートがある。そこには**男爵家の紋章**が留められていた。

純金製で、ルビーが散りばめられている。家宝であり、莫大な価値がある。

薄汚い傭兵にとっては、ただの宝石ではない。引退資金だ。

俺は紋章を掴み取った。

俺はエレナを見た。彼女は母にしがみついて怯えている。

「目を閉じていろ」俺は優しく言った。

俺は馬車のドアを蹴り開けた。

「イヤだ！来るなァァァァ！」

俺は絶叫した。

いつもの平坦な声ではない。甲高く、恐怖に引きつった悲鳴だ。俺は内なる「甘やかされたクソガキ」をチャネルした。

傭兵たちが振り返った。

「ああん？あの弟か？」

俺は馬車のステップに立ち、雨の中でガタガタと震えてみせた。黄金の紋章を頭上に高く掲げる。雷光を受けて、それがギラリと輝いた。

「金が欲しいんだろ！？」

俺は叫んだ。頬には（嘘の）涙が伝っている。

「これはヴァレリウス家の家宝だ！ **金貨一万枚**の価値があるんだぞ！やるよ！欲しいなら持って行け！だから僕を殺さないで！」

傭兵たちが止まった。

金貨一万枚？

強欲は強力な麻薬だ。論理を上書きし、命令を上書きする。

死にかけている老人を殺したり、厄介なガキを誘拐したりするより、金塊を拾って南国で王のように暮らす方がいいに決まっている。

「紋章だ！」一人が叫んだ。「ガキを追え！紋章を奪え！」

「俺のもんだ！」別の一人が吼えた。

成功だ。

１５人の男たちが、殺意を俺に向けた。

俺は一番近くの男に石を投げた。*ゴッ。* 鼻に直撃する。

「捕まえられるもんなら捕まえてみろ、このブタ野郎ども！」

俺は泥の中に飛び降りた。

だが、崖の方へは走らなかった。

俺は、街道沿いに広がる**『深い森』**へと走った。

木々は鬱蒼と茂り、影は深く、下草は背が高い。

狩りには、おあつらえ向きの場所だ。

「森へ逃げたぞ！追え！」

「金を逃がすな！」

１５人の傭兵が、闇の中へと俺を追いかけてきた。

背中で、父の絶望的な視線を感じた。彼は俺が死にに行くのだと思っている。

違う。

俺は逃げているのではない。

羊たちを、屠殺場（とさつじょう）へと誘導しているのだ。

---

**【森の奥深く】**

俺は２分間疾走した。**『無影歩』**を使い、あえて足跡を残しつつ、視界に入らないギリギリの距離を保った。

傭兵たちが藪をかき分ける音が近づいてくる。不器用で、騒がしい。

*（距離チェック）*

俺は思った。

*（街道から５００メートル。雨音が悲鳴をかき消してくれる。ここなら十分だ）*

俺は立ち止まった。

巨大な古木に囲まれた、小さな広場のような場所に立つ。

雨が葉から滴り落ちる。*ポタッ、ポタッ。*

傭兵たちが広場になだれ込んできた。泥だらけのブーツで地面を踏み荒らし、息を切らしている。

「見つけたぞ……このクソガキ」リーダー格の男が喘ぎながら言った。「もう逃げ場はない」

彼らは俺を取り囲んだ。１５人の武装した大人対、一人の７歳の少年。

彼らは下卑た笑みを浮かべた。金塊を握りしめて震える子供を見て、勝利を確信している。

俺は紋章を下ろした。

震えるのをやめた。

背筋を伸ばす。顔から恐怖が消え、冷たく、絶対的な無関心が取って代わった。

「逃げ場？」

俺は静かに尋ねた。

もはや子供の泣き声ではない。深く、静かで、奇妙な共鳴を帯びた声だった。

「なぜ、肉屋が家畜から逃げる必要がある？」

傭兵たちが動きを止めた。空気が変わった。

広場の空気が急激に重くなる。気温が下がる。鳥のさえずりが止まった。

「何を言ってやがる？」傭兵の一人が剣を振り上げて前に出た。「気でも狂ったか？さっさとそれを」

俺は彼を見た。

俺の目が**深紅**に閃いた。

**『殺気』**。

それは魔法ではない。前世で数百万を虐殺した魂の、圧倒的な質量だ。

傭兵が凍りついた。彼の本能が**『捕食者』**だと叫んだ。

「大いなる道（タオ）において」俺は雨の中に亡霊のように声を響かせた。「善も悪もない。あるのは強者と弱者。喰らう者と、喰われる者だけだ」

俺は一歩踏み出した。

「人は鳥が餌のために死ぬように、富のために争う。だが、お前たちは一つ忘れている」

俺は消えた。

**『第一式：無影歩』**。

彼らにとって、俺はただ消滅したように見えただろう。

俺にとって、世界はスローモーションだった。

俺は最初の傭兵の背後に現れた。

剣はない。

俺は自分の手を使った。**『第三式：砕心爪（さいしんそう）』**。

骨鍛造で硬化した指が、革鎧を貫通し、喉へと沈み込む。

*ブチッ。*

「背後の蟷螂（カマキリ）が見えていなかったな」

鮮血が噴き出した。

傭兵は喉を押さえて崩れ落ち、ゴボゴボと音を立てた。

「なっ！？」

「どこだ！？」

「ガキが……消えた！？」

パニックが爆発した。

俺は彼らに思考する時間を与えなかった。

俺は雨の中の影となった。黒と赤の残像。

*バキッ。* 膝が砕ける音。

*グシャッ。* 首が１８０度ねじれる音。

*ドスッ。* 胸への正確な一撃で心臓が停止する音。

俺はただ殺したのではない。**『収穫（ハーベスト）』**したのだ。

男が死ぬたびに、俺は深く息を吸い込んだ。

**『第七式：吸星渦（内部版）』**。

恐怖、死にゆくエネルギー、生の魂の力それらが灰色の霧となって死体から立ち昇り、俺の鼻腔へと吸い込まれていく。

*（美味だ）*

俺は舌なめずりした。

*（ランク１の魂などゴミだが、質より量だ）*

「悪魔だ！」一人が武器を捨てて逃げ出そうとした。「こいつは悪魔だ！」

「正解だ」

俺は彼の耳元で囁いた。

俺は彼の後頭部を掴んだ。そのまま木の幹へと顔面を叩きつける。

*グシャッ。*

頭蓋骨が陥没した。

広場に静寂が落ちた。

１５人の男たち。６０秒で全滅。

雨が血を土へと洗い流していく。

俺は死体の山の中心に立っていた。

両手は赤く染まっていた。

丹田が唸るのを感じた。１５人分の魂のエネルギーが定着し、俺の基礎を強化していく。

俺は黄金の紋章を、最後に殺した傭兵の胸の上に落とした。

金などいらない。俺に必要なのは自由だ。

「ご馳走様」

俺は死体に向かって言った。

俺は殺戮の現場に背を向けた。

街道へは戻らない。

俺は森のさらに奥深く、**『霧の沼地』**の方角へと歩き出した。

俺の修練は、まだ始まったばかりだ。

---

**【その後】**

１時間後。

雨が止んだ。雲が切れ、太陽が木々の間から光を差し込み始めた。

アーサー・ヴァレリウス男爵は、よろめきながら森へと入った。

体力がわずかに回復し、立つことができたのだ。彼は馬車に残っていた残党を始末したが、心臓はまだ痛みを訴えていた。

彼は泥の上の足跡を追った。

「カイン！」彼はしわがれた声で叫んだ。「カイン！」

彼は息子の小さな遺体を見つけることを恐れていた。山賊たちに切り刻まれた姿を想像して震えていた。

彼は茂みをかき分け、広場に出た。

そこで、彼は凍りついた。

アーサーは兵士だった。戦争を知っていた。戦場を見てきた。

だが、**『これ』**は見たことがなかった。

１５人の傭兵が死んでいた。

だが、ただ殺されたのではない。……解体されていた。

素手で引き裂かれた喉。正確で重い打撃によって陥没した胸部。外科手術のように正確にへし折られた首。

彼らの顔は、純粋で原初的な恐怖の仮面で凍りついていた。

「神よ……」アーサーは囁いた。

彼は中央へ歩いた。

そこには**黄金の家紋**があった。泥が拭き取られ、死体の上に丁寧に置かれていた。

だが、カインの姿はない。

アーサーは膝をつき、死体を検分した。

喉の傷を見る。

剣傷ではない。爪の跡だ。小さな指。人間の指だ。

アーサーの呼吸が止まった。

彼は広場を見渡した。泥に残された足運び（フットワーク）のパターンを見た。

効率性。残虐性。

それは、門でカインが見せたあの「洞察」と全く同じものであり、それが百倍に増幅されたものだった。

*（怪物……）*

寒さとは無関係の悪寒がアーサーの背筋を走った。

*（怪物がこれをやった。そしてその怪物は、私の息子だ）*

彼は森の奥を見た。足跡は続き、危険な沼地の方角へと向かっている。

追いかけたかった。

だが、胸が再び痛んだ。*ドクン。*

彼は街道の方を振り返った。そこには妻と娘が、恐怖に震えながら無防備な状態で待っている。

彼は真実を悟った。

カインは死んでいない。恐怖で逃げたのでもない。

カインはゴミを掃除し、金を置いて、家が自分には狭すぎるという理由で、荒野へと歩み去ったのだ。

アーサーは立ち上がった。黄金の紋章をポケットに入れる。

彼はもう、カインの名を呼ばなかった。

カインが答えないことを知っていたからだ。

「生き延びろ」アーサーは森の闇に向かって囁いた。「生き延びるんだ、息子よ。そしてお前が帰還した時……神よ、我らを救いたまえ」

アーサーは背を向け、馬車へと戻った。

彼が姿を現すと、エレナが叫んだ。

「お父様！にーには？にーには見つかったの？」

アーサーは娘を見た。顔の血を拭う。

「彼は行ってしまったよ、エレナ」

「死んだの？」サラが口元を押さえて息を呑んだ。

「いいや」アーサーはきっぱりと言った。その目は鋼のように硬かった。「死んでいない。行方不明だ。だが、彼は必ず戻ってくる」

*（世界を食らい尽くした後に）* 彼は心の中で付け加えた。

馬車は再び動き出し、王都へと向かった。

その背後で、森の深淵から一対の深紅の瞳が彼らを見送り、やがて霧の中へと消えていった。