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第３章：庭園の将軍

# 第３章：庭園の将軍

**年齢：３歳。**

「うあー！にーに！」

甲高い声が、俺の瞑想を切り裂いた。

俺は片目を開けた。

芝生の上を情けない速度で這ってくるのは、**エレナ**だった。１歳になる俺の妹だ。

彼女はピンク色の肉とヨダレの球体だった。

だが、彼女を直視するのは目が痛かった。

文字通りだ。

彼女は、光っていた。

微弱だが、一定のリズムで**『黄金の光』**が肌の周りで脈動していたのだ。

それはマナではなかった。俺はマナを知っている。青く、混沌としていて、重い。

だがこれは違う。温かく、攻撃的で、信じられないほど高密度だ。

*（なんだ、このエネルギーは？）*

俺は目を細めた。

*（武林では、少林寺の高僧だけが黄金の気を持っていた。だがこれは……もっと神聖だ。傲慢だ。まるで空が地上を見下ろしているような感覚だ）*

１年前、彼女が生まれた日のことを思い出した。

俺の静かで不吉な誕生とは違い、彼女のそれは「イベント」だった。寝室全体が目もくらむような金色の閃光に包まれたのだ。花瓶の枯れた花が一瞬にして咲き誇ったほどだ。

あの日、父アーサーが彼女を抱いているのを俺は見た。

父は笑っていたが、泣いていた。それは嬉し涙ではなかった。**恐怖**だった。

*『聖女だなんて……』*

その夜、父が母に震える声で囁くのを俺は聞いた。

*『よりによって、なぜここで？なぜ今なんだ？我々は隠遁（いんとん）生活に幸せを感じていたのに。サラ、教会がこの光を知れば……あの子を連れて行ってしまう。平穏は終わりだ』*

その時、俺は３つのことを理解した。

1. **聖なる力が存在する。** それはマナや気とは別物だ。

2. **父は隠れている。** マナが少ない（弱い）ために追放されたが、彼はこの静かな生活を愛していた。エレナの才能は、彼を再び政治の地獄へと引きずり戻す呪いだ。

3. **俺は無知だ。**

*（全てを知っているつもりだった）*

俺はクローバーにヨダレを垂らすエレナを見ながら、自分を批判した。

*（だが俺は「聖女」が何なのか知らない。教会の政治的ランクも知らない。聖なる力の特性も知らない）*

無知は戦術的敗北だ。

情報が必要だ。

*（書斎を襲撃する必要がある。よろけずに歩けるようになったら、この家の本を片っ端から読んでやる。敵を知らねばならん）*

「にーに！だっこ！」

エレナがベタベタした手で俺の脚を掴んだ。黄金の光が俺の肌をチリチリと刺す。

「あっちへ行け」俺は彼女の額を指で突いた。「俺は修練中だ。あとオーラを消せ。お前は暗い森の中を歩く松明（たいまつ）みたいだぞ」

「えへへ！」彼女は笑った。自分の中に眠る壊滅的な力を制御する方法など、知る由もない。

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**【蟻の戦争】**

エレナは日向で眠ってしまった（スタミナ不足だ）。

俺は退屈した。

俺はバラの茂みの近くに座り、地面を見下ろした。

二つの軍隊が衝突していた。

**黒蟻軍 vs 赤蟻軍。**

激しい小競り合いだった。赤蟻は体が大きく、強力な顎を持っていた（マナを含んだ土壌による軽微な変異だろう）。黒蟻は小さいが、数で勝っていた。

「愚かだ」

敵陣に正面から突っ込んでいく黒蟻の指揮官を見て、俺は呟いた。

「高地を捨てるとは。赤蟻にはサイズで２倍のアドバンテージがある。正面突破は自殺行為だ」

黒蟻の指揮官は引き裂かれた。部隊はパニックに陥った。

俺はため息をついた。「情けない。この世界の将軍レベルはこの程度か？虫けらでさえ無能とは」

俺は小枝を拾った。

*（介入してやろう。慈善事業としての軍事コンサルティングだ）*

ただ突っつくような幼稚なことはしない。

俺は小枝を使って戦場を作り変えた。

赤蟻軍の左翼に小さな溝を掘る。そして、ジョウロから溢れたわずかな水を葉っぱで誘導した。

*ザッ。*

鉄砲水が赤蟻の増援を分断した。

「行け、黒の部隊」俺は目を細めて囁いた。「敵は孤立した。側面を突け」

俺は小枝で黒蟻を優しく押し出し、敵の無防備な側面へと誘導した。

好機と見た黒蟻たちは群がった。赤蟻の前衛を圧倒する。虐殺だった。

「いいぞ。冷酷だ。合格点だ」

奇妙な満足感があった。俺は花壇の軍神だった。

*ブゥン……。*

その音集中力を乱した。

普通の羽音ではない。重い。空気を振動させている。

俺は見上げた。

眠っているエレナの真上に、**『ホーネット（一角・殺人蜂）』**がホバリングしていた。

スズメほどの大きさがある。その毒針は、ネオングリーンの光を帯びていた。

*（ランク１のマナ・ビースト）* 俺は即座に分析した。 *（有毒。風属性）*

蜂は俺を見ていなかった。エレナを見ていた。

彼女の「聖なるマナ」が、寝ている間に漏れ出ていたのだ。モンスターにとって、彼女は光り輝く極上のキャンディに見えるだろう。

蜂が急降下した。

その針は、エレナの柔らかい頬に向けられていた。

*（時間が遅くなる）*

俺の戦術脳がシミュレーションを実行する。

1. **父を呼ぶ：** 遅すぎる。蜂の攻撃まで0.5秒。父は屋内だ。結果：エレナ死亡。

2. **石を投げる：** 命中率80%。だが蜂には**『マナ・シールド（風の障壁）』**がある。石は弾かれる。結果：エレナ死亡。

3. **直接介入する。**

*（チッ）*

俺が動いたのは、彼女を愛しているからではない。

彼女が俺の**「肉の盾」**だからだ。もし彼女が死ねば、教会は代わりに俺に目を向けるだろう。それだけは困る。

俺は立ち上がった。

「ゴミ」と判定された体が、幼児とは思えない速度で動く。

武器はない。

だが、**『気』**がある。

俺は右手を上げた。人差し指を伸ばす。

丹田から「天魔の気」をほんの一筋引き出した。ほんの一滴だ。だが俺はそれを圧縮した。ダイヤモンドのように硬くなるまで絞り上げた。

*（魔法は気体だ。気は固体だ）*

**天魔武功：指弾（しだん）。**

俺は闇雲に振り回したりしない。蜂がエレナの鼻先１インチに迫るまで待った。

*デコピン。*

俺は指を弾いた。

ただのデコピンだ。

だが、気を纏った俺の爪は、蜂の頭蓋（ずがい）を捉えた。

**【衝突】**

蜂のマナ・シールドが俺の気とぶつかる。

もし同じエネルギーなら反発しただろう。

だが俺の気は**『重い』**。それは煙を貫く鋼鉄の針のように、緑色の風の障壁を易々と貫通した。

*グシャッ。*

蜂の頭が爆ぜた。

緑色の体液が芝生に飛び散ったが、エレナの顔には一滴もかからなかった。死骸は地面に落ち、一度だけ痙攣して動かなくなった。

エレナが目を覚ました。彼女は瞬きをし、死んだ虫を見て、それから俺を見た。

「にーに……むし？」

俺は彼女を見下ろし、指についた緑色の血を拭った。

「寝てるだけだ」俺は嘘をついた。「お前も寝ろ」

「あい！」彼女は即座に目を閉じた。単純な生き物だ。

「カイン？」

ポーチから声がした。

俺は凍りついた。即座に仮面を被り直す。

俺は手を下ろし、死んだ蜂を見て「驚いたフリ」をして目を丸くした。

父が歩いてきた。彼は娘の横に転がる巨大な昆虫を見た。顔色が蒼白になる。手は即座に剣の柄にかかり、殺気を放った。

「ホーネットだと！？エレナの横に！？」

彼は駆け寄り、エレナに刺し傷がないか必死に確認した。彼女は無傷だった。

彼は死んだ蜂を見た。砕け散った頭部を見た。

彼は眉をひそめ、俺を見た。

「カイン……お前が踏んづけたのか？」

俺は彼を見上げ、首を傾げ、少しだけヨダレを垂らしてみせた。

「むし……悪いことした」俺はムチムチの指で指差した。

父は息を吐き出し、肩の力を抜いた。彼は重い手で俺の頭を撫でた。

「運が良かったな、お前たち。もし刺されていたら……神よ」

彼は蜂を拾い上げ、捨てようとした。

「待って」

俺は彼のズボンの裾を掴んだ。

「どうした？」

「おなか、すいた」

俺は蜂の死骸を強烈な目つきで見つめた。

父は笑った。胸を震わせるような太い声で。

「だめだぞカイン！虫は食べ物じゃない！ははは！お前は本当に怖いもの知らずだな。何でも口に入れようとして」

彼は蜂をフェンス越しに、深い森の中へと投げ捨てた。

俺の心が砕け散った。

*（馬鹿野郎！あれはランク１のコアだぞ！純粋なタンパク質だ！あれがあれば３日分の修練になったのに！）*

俺の昼食が茂みの中へ消えていくのを見送った。

俺は泣かなかった。天魔は泣かない。

だが俺は『恨みの書』にしっかりとメモを取った。

*（今夜だ。今夜抜け出す。あの虫を見つけ出して……絶対に食ってやる）*