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第１章：冷酷なる現実

# 第１章：冷酷なる現実

最初に死んだのは、「音」だった。

*ピッ……ピッ……ピッ……*

無機質な電子音。東京の無菌室で２０年間、俺の生存証明として鳴り響いていた心電図のモニター音が、ノイズへと変わっていく。

次に訪れたのは、冷たさだ。

それはＩＣＵ（集中治療室）の管理された空調のような、礼儀正しい冷たさではない。骨の髄まで染み込んでくるような、湿った、暴力的な寒気だ。

匂いも違う。消毒液やラテックスの匂いではない。もっと生々しい

鉄。血。汗。そして、獣脂を燃やしたような鼻をつく油煙の匂い。

「奥様、いきんでください！もう頭が見えています！」

野太い声。切迫している。

俺は目を開けようとしたが、まぶたが重い。粘着質の液体で張り付いているようだ。

状況を確認しようと口を開く。「バイタルが低下しているのか？手術は失敗したのか？」と問いかけようとしたが、喉から漏れたのは湿った唸り声だけだった。

*（なんだ？麻酔が切れたのか？それとも心停止したのか？）*

恐怖が走る。それは、二つの異なる人生を「死との闘い」に費やした男の、鋭利な生存本能だった。

一度目の人生。俺は**ミナト**だった。

欠陥品の心臓と、濡れたティッシュのような肺を持って生まれた俺は、青春のすべてを病室の窓から外を眺めて過ごした。漫画を読み、走ることを夢見、戦うことを夢見、ただ痛みなく「在る」ことだけを願って、弱者として死んだ。

二度目の人生。俺は**『武林（ムリム）』**に放り込まれた。

神からのギフトだと思った。物語で読んだような、愉快な異世界冒険が待っていると思ったのだ。

だが、間違いだった。

武林は屠殺場だった。

生き残るために、俺は人間性を捨てた。泥水をすすり、ドブネズミのように這い上がり、ついには**『天魔』** 天魔神教の絶対的支配者へと登り詰めた。

数千人を殺した。正派の偽善者どもを焼き尽くした。二度と誰にも見下されないよう、俺は怪物になった。

世界の頂点に立ったはずだった。

それなのに、今はどうだ？

「出ました！肩が抜けましたぞ！」

ゴツゴツとした巨大な手が俺を掴み上げる。それは日本の外科医の繊細な手袋の感触ではない。分厚く、タコだらけで、生温かい体液で滑る手だ。

*パァン！*

尻に走る鋭い痛み。

「オギャアアア！」

抑え込む間もなく、叫び声が漏れた。

屈辱だ。即座に理解した。十大門派や少林の達人たちを瞬きもせずに鏖殺（おうさつ）してきたこの俺が……生まれたての子豚のように悲鳴を上げているだと？

*（誰だ？俺を叩いたのは）*

身体が痙攣する中でも、俺の思考は冷徹に、そして殺意を込めて回転していた。

*（今の打撃角度……掌底か。殺意は低いが、侮辱の度合いは極めて高い。この手の感触、覚えておくぞ。後で必ずへし折ってやる）*

「男の子ですぞ、男爵様！元気な男の子です！」

ようやく視界がクリアになり、ぼやけていた影が形を結ぶ。

そこは病院ではなかった。天魔峰の瞑想室でもない。

粗削りな石と、黒ずんだ木材で組まれた部屋だ。明かりは獣脂の臭いがする蝋燭の炎だけで、湿った壁に長い影を落としている。

ベッドには一人の女が横たわっていた。顔は青白く、汗で髪が額に張り付いている。ボロボロに疲れ果て、荒い息をついているが、その顔立ちは儚くも美しかった。明らかに栄養失調だが。

その傍らに立つ男。

彼は革鎧を着ていた。物語に出てくるようなピカピカの儀礼用ではない。傷だらけで、艶の消えた、本職の「殺し」に使う防具だ。錆止め油と、乾いたゴブリンの血の匂いがする。

男はすぐには笑わなかった。まず女の胸を見て、呼吸があることを確認し、女が小さく頷くのを見て初めて、俺の方を向いた。

「静かだな……」

男は疲労の滲む声で呟いた。

「もう泣き止んだのか」

助産師歯の欠けた、汚れたエプロンをした老婆が、紙やすりのような布で俺の体を乱暴に拭いている。彼女の視線は、ベッド脇のテーブルに置かれた銀貨に釘付けだ。強欲な目だ。

「肺は丈夫そうです。ご覧ください、男爵様。この目を。混乱した子犬のようにキョロキョロしておりません。じっと……何かを見据えています」

ああ、見ているとも。

戦術的状況分析を行っている最中だ。

*（石造りの壁。文明レベルは低い。男の腰にはロングソード。使い込まれており、鍔元に刃こぼれがある。女は衰弱状態。助産師は注意散漫かつ身体能力低。脅威レベル：低。全裸であることの懸念レベル：高）*

俺は気を練ろうとした。丹田へその下にあるエネルギーの源泉を探る。

*（……無い？）*

さらに強く意識を集中する。前世では山をも飲み込むほどの魔気が渦巻いていた俺の丹田が、干上がっている。砂漠だ。

だが、それ以上に深刻な異常があった。

世界の「自然エネルギー」が、俺の中に入ってこないのだ。

*（待て。毛穴は開いている。経絡も存在している。なぜ気が流れない？）*

巨人たちを無視し、大気に意識を向ける。

ここにはエネルギーがある。だが、それは「気」ではない。

もっと荒々しく、混沌として、振動している。俺の感覚神経を逆撫でするような不快な波動。

**『マナ』だ。**

そして、俺の肉体はそれを完全に拒絶していた。まるで水中で呼吸しようとするかのように、俺の全細胞がマナに対して門を閉ざしている。

「コアを確認しましょう」

男爵と呼ばれた男が、タコだらけの指を伸ばしてきた。

指先に、頼りない青白い光が灯る。酷いエネルギー制御だ。ブレブレで、力が四散している。だが、それは明らかに魔法だった。

彼はその指を、俺の小さな胸に押し当てた。

一瞬の沈黙。窓を打つ雨音さえ止まったように感じた。

青い光は明滅し、俺の皮膚に入り込もうとし、そして……霧散した。

まるで水を弾く油のように、俺の体は何一つ受け入れなかった。

男爵の表情が凍りついた。目に宿っていた希望の光が消え、重く、押し潰されるような絶望に変わる。彼は火傷でもしたかのように手を引っ込めた。

「アーサー……？」

ベッドの女が弱々しく呼ぶ。

「あの子は……？」

男爵は背を向け、窓へと歩み寄った。暗く、重苦しい森を見つめるその背中は、世界のすべてを背負ったかのように丸まっていた。

「反応がない」

男爵の声は平坦だった。感情を殺した声だ。

「コアが無い。火種さえ感じられない。……『マナ・ヴォイド（魔力欠乏症）』だ」

助産師が固まった。俺を見下ろし、それからテーブルの銀貨を見て、唇を歪めた。

この世界において、マナを持たない貴族など農民以下だ。欠陥品。壊れた道具。彼女の目はそう語っていた。

「マナ・ヴォイド……」

母親の目に涙が溢れる。

「ああ、可哀想な私の赤ちゃん……。どうやって生きていけばいいの？呪われているなんて……」

俺は彼らを見上げた。

母親の目には、深い憐れみ。

父親の沈黙には、押しつぶされそうな失望。

助産師の目には、腐った果実を見るような隠しきれない嫌悪。

*（俺を「壊れている」と思っているのか）*

俺の歯のない口元が、誰にも気づかれないほど微かに歪んだ。冷笑だ。

こいつらは分かっていない。

マナなど、場所を取るだけの不純物だ。血管を詰まらせ、肉体を外界に依存させる松葉杖だ。世界から力を借りなければ生きられないのなら、それは世界の奴隷に過ぎない。

だが、俺の体は？

空っぽだ。

純粋だ。

この世界の汚らわしい「マナ」による汚染が、一切ない完全なキャンバスだ。

武林では、これを**『天魔の肉体（原初の器）』**と呼ぶ。

千年に一度現れるかどうかの奇跡。海を丸ごと飲み込めるほどの虚無。自然から力を借りるのではなく、自然そのものを「捕食」するための器。

*（いいだろう。憐れむがいい。無視するがいい。お前たちがくだらない魔法遊びに興じている間に……俺はこの完璧なキャンバスに、最強の**『天魔神功』**を描き込んでやる）*

俺は深く息を吸い込んだ。

赤子だけが持つ、世界に汚染される前のわずかな「先天の精気」。消え入りそうなその糸を、俺は干上がった丹田へと引き込んだ。

三度目の人生が始まった。

そして今回、俺の手札は「白紙」だ。最高じゃないか。

*（さて、最初にするべき仕事だが……）*

急激な眠気が襲ってくる中、俺はまぶたを閉じた。

*（寝よう。そして起きたら、あの助産師を解雇する計画を立てる。汚れた布で俺の顔を拭きやがった。万死に値する。来週の火曜日までには追放してやる）*