６
－－あの人だ！
街に行かなくても会えたと思い、もっと近くで見ようと木から木へ移る。
「なんだ？ 鳥か？」
一つ移ったとき、音に反応して青年がこちらへ近づいてくる。兵の一人も後を追いかけてきた。
見つからないように、少し上へ行く。青年は、すぐ真下に来た。
「サフィール王子、何かいましたか」
「いや、わからない。恐らく、ノール森林から飛んできた鳥か何かだろう」
－－あの森はそんな名前なんだ。それで、あの人はサフィールって名前で、王子。んっ？ 王子？ えっ？
名前を知れてよかったと思った矢先。聞き慣れない単語を耳にして思わず足が滑る。
「誰かいるのか」
どうにか、見つからないぐらいの高さで踏みとどまれた。イリゼの髪は緑で、服も土で汚れている。息を殺せば、見つからないはずだった。
「仕事中に話しかけてすまなかったな。持ち場に戻ってくれ」
「ですが、何かいたのであれば王子の手を煩わせずとも、我々が処理いたしますが」
「いい。俺の気のせいかもしれないし、本当に鳥かもしれない。害意は感じられないから、問題はないはずだ」
「しかし……」
「いざとなったら、よろしく頼むよ」
「は、はい！ かしこまりました！」
二人の話が終わると、サフィールだけが木の下に残った。そうして、周りに聞こえないように小声で呼びかけてくる。
「もしかして、イリゼか」
－－ど、どうしよう。王子ってことは、たぶん、偉いんだよね。勝手に入ったこととか、温泉痕を壊しちゃったこととか、ばれたらダメだよね。
どう動けばいいかと考え、ふと自分の服を見る。
－－え、偉い人と会うときは、身なりを整えないと罰せられる……？
王族が下す罰とは何かなんて、想像もできない。サフィールが悪い人間ではないなんてことはすっかり忘れ、捕まらないために木から飛び出した。
丘陵の傾斜沿いに駆ける。高度がある場所ほど角度が急で、思わず転がり落ちそうになった。
「きゃー！ 何あれ！」
「人？ 人がいるぞー！」
いっそのこと転がってしまえと、頭を守るように前転する。そしてどうやって行くのかわからない、斜面にあった家の屋根から下へ跳ぶ。横目で、下の家から梯子がかかっていることを確認した。
「み、緑髪じゃ！ みんな、早く店を閉めるんじゃー！」
イリゼの姿を確認した老人が叫ぶ。その声を聞いた者達が慌ただしく動く。跳んだ勢いを殺すため、下の屋根に着地すると同時に前転した。そして、そのまま地面に降りる。
そこはちょうど少し行けば天幕があるところで、一番人がいるところだった。目の前では、子どもがじーっとイリゼを見ている。
「ほら、こっちにおいで！」
母親と思われる女性が子どもを抱え、遠ざかっていく。遠巻きにしている街の人たちは、皆顔を引きつらせている。それでも事の真相を知りたいという好奇心からか、イリゼの様子を確認できる範囲にいた。
「別に、何もしないんだけどな」
イリゼからしてみれば、ただ高いところから下がっただけ。しかしそれを見上げていた街の人たちからすると、得体の知れない人間は恐怖でしかない。そんな心境など知るよしもないイリゼは、遠巻きにする人たちを見ながら歩いて下る。
家々の間は狭く、人一人が歩ける程度しかない。しかしイリゼが歩いている道は広く、両手を伸ばしてもまだ余裕がある。裸足のままだから、石畳はひんやりと冷たい。
「イリゼ！」
斜め上の方から、サフィールが呼ぶ声がした。捕まってはだめだと思い、また走り出す。まるで大蛇の上を進んでいるかのように曲がりくねった道を進む。右へ下って石段を降り、左に下ってまた降りる。
「あー、もう！ 面倒くさい！」
時間を短縮しようと、手近の屋根へ跳び、下を目指す。そうしている間にも、サフィールは徐々に近づいていた。裸足だといつものように親指のあたりに力を込められない。屋根の上は滑る。いつもと違う感覚に悩まされている間に、距離を詰められていた。
とにかく下へ。とにかく外へ。必死になって移動していると、いつの間にかイリゼを追いかける人数が増えていた。
「えっ、なんでっ？」
サフィールは、まだ少し遠い。しかし街の人たちは、屋根に登ったイリゼを追い詰めるように集まっていた。
「サフィール様のために！」
「王子が捕まえようとしている。みんな、王子の手を煩わせるな！」
かけ声の後に野太い声が続く。しかし屋根の上まで来る猛者はおらず、屋根伝いに移動すれば逃げられそうだった。そんな一瞬の気の緩みが、足下への注意を疎かにしてしまう。
「うそっ？」
偶然か、必然か。飛び移った先の屋根に穴が開いていた。屋根に手を伸ばしてもすでに遅い。屋根の上からそのまま家の中に落ちてしまった。
