３０
「ごめんなさい！ わたしがやりました」
「えっ……イリゼちゃんが？」
「はい。街の入口まで行くのが面倒だなって思って、裏から入ったときに。もう使われていないんだって勝手に決めつけて、そのままにしてごめんなさい」
「う、裏から入った？」
「はい。欠けちゃったところ、直そうと思って土は集めたんですけど、粘土を作るのに水が遠くて……いや、罰を受けることを承知で、噴水から水を持ってきていたら良かったんです。い、今からでも直せます！」
「そ、そう。この穴は動物ではなかったのね。それは安心したわ。欠けている原因もわかった。どうやら壊れているのはこの部分だけのようだから、湯を張りましょう。直すのは、後で職人に依頼するから、イリゼちゃんは気にしなくていいわ」
ジュネスの笑みが引きつっている。彼女の話を振り返れば、この温泉は王から贈られた大切なもの。それを壊したまま放置してしまったのだと、あのとき空腹に負けずに直しておけばよかったと後悔する。
せめて湯張りを手伝おうと申し出ようとして、青ざめているジュネスを見て言葉を失う。
「ま、まさか、湯を出す場所も……？」
「い、いいえ。イリゼちゃんのせいではないわ。入口が一つしかないのがいけないのよ」
「ご、ごめんなさい。何度謝っても謝りきれません。ジュネスさんの大切なものなのに……」
「形ある物はいつか壊れるものよ。でもどうしようかしら。この温泉に入ることが最大の催しだったのに」
「あ、あの！ それならわたしに一つ案があります。というか、そうさせてください」
「あら、何かあるのかしら」
「わたしが暮らす場所にも、温泉があります。そこまで距離はありますが、五つあるので、大人数でも楽しめる、か、と……」
話している最中から、ジュネスが両手を組んできらきらと目を輝かせていた。彼女だけではない。イリゼが暮らす場所にも温泉が、と発言した時点で、この場にいたほとんどの女性達が同じように目を輝かせた。一人、女の子だけは悠然と構えている。
「イリゼちゃんが暮らす場所、ということは、つまり、ウルチーモ様も暮らす場所ということですわねっ！？」
「そ、そうなります」
「その提案、乗りましたわ！ こんなところでのんびりしている暇はありませんね。早く馬車を手配しないと。皆さん、仕度が調うまで先程の部屋でお待ちになって」
指示を出すと、ジュネスは王妃ならざる速度で城へ駆け戻っていった。ぞろぞろと移動する中、女の子がまたじーっと見てくる。
「な、何かな」
話しかけると、ぷいっと顔をそらして行ってしまった。一体何なんだと思いながら、部屋でジュネスが戻るのを待つ。
手持ちぶさたに、アッシィにメートメートでの仮面の意味を聞くことにした。
「あの仮面ですか？ あれは、ジュネス様のご厚意です。本音を語る場所で顔が見えてしまうと、ついつい相手の身分を考えて言えなくなることも出てくるからと。誰が誰だかわかっていますが、一枚隔てるだけで、物怖じせず言えるようになるから不思議です」
「それだったら、皆同じ仮面でもいいと思うんですけど」
「まあ、それは……ジュネス様の好みですね。同じじゃつまらないと仰って、他国へ足を伸ばしてまで全て違うものにしていますから」
「な、なるほど。じゃあ、帰るときは？ まさか、つけたままじゃないですよね」
「それはもちろん。着替える場所も用意されていますよ」
アッシィと話していると、ジュネスから準備ができたと声がかかる。城の入口を抜けると、大きな馬車が一つと、小さな馬車が二つ用意されていた。
「イリゼちゃん。どちらの方がよろしいかしら」
「木がたくさん生えているので、小さい方がいいと思います」
「そう、わかったわ。お前達、大きな馬車は下げておいてちょうだい」
ジュネスの指示で、小さな馬車が二つ残る。それぞれに五人ずつ乗った。イリゼは、ジュネスとアッシィ、グラァス、それに女の子と同じ馬車だ。
二台目も全員乗ったことを確認すると、馬車が動き出す。
「イリゼちゃん。確かまだこの子のこと紹介できていなかったわよね？」
「あ、はい。ずっと気になっていたんです。ジュネスさんに似ていますよね」
「わたくしの娘ですもの。似ていて当然よ」
「あ、やっぱり。こんにちは」
話しかけると、馬車に乗る前のときのようにぷいっと顔をそらしてしまう。
「あらあら、ルビちゃんったら……人見知りをするような年齢でもないでしょうに」
「ルビちゃんは、いくつなんですか」
「今年、十四になるわ。あと二年もしたら、この子のお婿さんを捜さないとね」
ジュネスは顔を背けるルビの肩を抱くが、本人は態度を変えなかった。どうしてこの場にいるのかと疑問に思うほど、つれない。
「ウルチーモ様は、突然大人数で押しかけても気分を悪くされないかしら」
「大丈夫です。元々、ジュネスさんに温泉のことを伝えると言ってありますから」
「あら、そうなの？」
まさか、メートメートを退会するために提案しようとしたとは言えず、理由を聞かれる前に話を広げようと、温泉の話題を出す。
