２５
「おばばー！」
家に戻ると、ウルチーモが実にいい笑顔を浮かべていた。
「どうしたんだい、イリゼ。そんなに慌てて。まるで着る服が他に何もなかったみたいじゃないか。靴は置いておいただろう？」
「どこに隠したの！」
「いいじゃないか、そんな些細なことは。イリゼの脚は武器になる。若い内はどんどん出しておくべきだよ」
「嫌だよ、こんな丈！」
「まあ、そんなに怒るんじゃないよ。わたしが認める美脚なんだ。とんと自慢しておいで」
「美脚って……あ、そうだ！ 思い出した！ おばばって、昔緑髪の美脚魔女って言われてたの？」
「懐かしい呼び名だねぇ。そんな時代もあったさ。それがどうかしたのかい」
「前に街に行ったとき、ちょっと変な集まりに強制的に入会させられちゃったんだけど……そこで、おばばの話題が出たの。年齢と見た目が合っていない。若く見えるって」
「そりゃあ嬉しい話だね。まだそんな風に言われているのかい」
「なんか、街の女の人達の間で、ずっと噂されているんだって」
「光栄な話だが、なぜ今その話を出したんだい」
「あっ、そうそう。それで、その強制入会の理由が屋根を壊しちゃったからなんだけど」
「……街に行って、一体何をやっているんだい」
「会員の人達がみんな、おばばに憧れているみたいなの。サンクラァールの効能は伏せてさ、温泉におばばがいるよって言って、解放されるのってダメかな」
「せっかく人と交流できるんだ。わざわざその機会を不意にすることはない」
「だって、ものすごく疲れるんだもん。なんていうか、みんな元気すぎるというか、情熱が迸っているというか」
どう説明したらメートメートのことが伝わるかと考えていると、ウルチーモが軽く咳をした。
「乾燥しているよね。水、足りなかった？」
「いや、十分ある。しかしね、年のせいか大量に嚥下できなくてね。ついつい少量になってしまう」
「サンクラァールに入ってもダメなの？」
「そうさね、のぼせやすくなっているから余り入っていないんだ」
「そっか……あっ、そうだ！ もしかしてさ、わたし以外の人と交流をしてないから体調が悪いんじゃないの？」
「そんなことはないだろう。年のせいさ」
「わからないじゃん。さっきは人と交流するのはいいことだって言ってたじゃん。それってわたしだけじゃなくて、むしろおばばの方が必要なんじゃない？」
「行こうと思えば、いつだって街へ行ける」
「でも、杖ついてるじゃん。足腰悪くしているからレオンに乗るのも、自分の足で行くのも大変でしょ？ だったらさ、ここに人が来てもらえばいいんだよ！」
「そうは言っても、その人達は信用できるのかい？ ヘタに知られてしまうと、この場所がだめになってしまう。今さら他へ移れと言われても、わたしには難しい」
「大丈夫！ 女の人は温泉好きだと思うし、何よりおばばが話し相手になるんだったら悪用なんてしないよ」
「あんまり気が進まないねぇ」
「隠そうとするから、暴きたくなるんだよ。まあ、効能はちょっと特別かもしれないけど、大自然の中の温泉って、それだけで魅力があると思うの！」
自分が解放されたいという気持ちもあるが、ウルチーモの今後を思っているのもある。
「……それにさ、もし。もしもだよ？ サフィールとの婚約が本当になってさ、結婚しちゃったらおばばが一人になっちゃう。そりゃぁ、完全にここから出るってわけじゃないよ。ここでの生活が染みついているから、街で暮らすなんて難しいかもしれないし。結婚しても、すぐ逃げ出して戻ってくる可能性だってある。でも……」
「わかったよ。イリゼがそこまで考えてくれているなんて知らなかった。会いもしないで悪人だと決めつけるのは、年寄りの悪い癖だ」
「おばば……」
「それに、あれだけしつこく言っても聞く耳を持たなかったイリゼが、本気になっているんだ。わたしも動いてみよう」
「だ、だからそれは仮定の話で……そうなる可能性は高くないというか……」
「仮でも何でもいいさ。イリゼが楽しいなら。王子との婚約を本気で頑張って、また話を聞かせておくれ」
「わ、わかった……頑張る」
「街へ行くなら、ちゃんと靴を履くんだよ。将来王子の妻になる予定なら、そういうものにも慣れておくんだ」
ウルチーモの助言を聞き、物置へ行って靴を履く。普段は裸足で生活をしているから、つま先が広げられなくて窮屈だ。それでも、イリゼが履けるように調整して作ってくれている。細い蔓で編まれたウルチーモ特製の靴。どんな思いで編んでくれたのだろうか。
ウルチーモに見せに行く。
「ああ、履いてくれたんだね」
「ありがとう、おばば」
「街から戻ったらすぐに着替えられるように、いつもの服を置いておくよ」
「……やっぱり、隠してるんだ」
「ちーとばかし地味かもしれないが、イリゼはわたしの孫。何を着ても似合うから、胸を張って行っておいで」
「なにげに自分の自慢が入っているよね」
「自慢の孫を自慢して、何が悪い。もしどうしても着替えたくなったら、オネットにでも相談してみるといい。普段構ってやれない分、何でも買うと言うだろうさ」
「ん、まあそれはそのとき考える。じゃあ、行ってきます。今日はちゃんと帰ってくるから」
「もし帰らなかった場合は、王子のところに泊まったと思っておくよ」
笑って送り出してくれたウルチーモに苦笑して、レオンを呼ぶ。いつもなら角を持って飛び乗れるのに、今日はできない。腰を落としてもらい、跨ぐ。
「……この丈だと、跨ぐと服を着ている意味がなくなっちゃうか」
動き出そうとしたレオンに断り、一度降りる。そして丈を最大限まで伸ばす。そうしてまた腰を落としてもらい、今度は横向きに乗る。
「うー……乗りづらい……」
普段と違う様子のイリゼが気になるのか、レオンは何度も振り返る。走ってもいいのか窺っているのだろう。
「ごめんね、レオン。今日はゆっくり進んで」
イリゼの意志を汲んだように、レオンがのっそりと歩き出す。
－－この格好、サフィールに変だって思われないかな。いつものわたしが良いって言ってくれていたのに。
レオンの背で揺られながら、サフィールと待ち合わせている街の入口へ向かった。
