森守り姫と狩人王子の仮婚約

第二章 狩人王子の仕事

２２

「鴨が、丸焼きになっていく……」

「鴨って、どれくらい火に当てていたら食べられるようになるのかな」

「そ、そうだな。恐らく、表面がこんがりと焼ければいいんじゃないか」

「サフィールも、こうしてやるのは初めてなんだよね？」

「ああ、そうだ。助言ができなくてすまない」

「気にしなくていいよ。これ、楽しいし。それより、今さらだけど大丈夫？　もうすっかり暗くなっちゃったけど、お城に戻らなくても平気？」

「それこそ気にしなくていい。むしろ、仮の婚約を発表しようとしているくらいだ。朝帰りの方がより噂が広まりやすく……」

　口にしながら、自覚していなかった事実に思い至る。

　－－婚約のために、イリゼと仲睦まじくなることは良いことだ。朝帰りだって、誰かに目撃してもらった方がいい。だが、朝に帰るということは、一晩中一緒にいるということだ。

　笑顔で鴨肉を回しているイリゼを見た。焚いている火によって、少し赤みがさしている。それはまるで、今晩のことを期待して頬を赤らめているようにも見えた。

　－－べ、別に一緒にいなくてもいいんじゃないか？　イリゼはこの近くで暮らしているわけだし、街の近くで見つからないように一人で隠れていれば……そうだ、そうしよう。

　ようやく考えをまとめ、イリゼの代わりに鴨を回すことにした。すると彼女はまたどこかへ行ってしまう。大きな平たい石を両手で持ってきたから手伝おうとして、鴨を回すことを優先してと言われてしまった。

　鴨を回している間にイリゼは準備を進めていく。火に照らされる鴨に良い焼き色がついた頃、彼女が戻ってきた。

「焼けた？」

「ああ、頃合いだろう」

「じゃあ、向こうの石まで運んでもらえるかな」

「喜んで」

「熱いから気をつけてね」

　イリゼの後を追うと、平たい石が濡らされていた。その上には尖らせた石もあり、どうやらこの上で鴨肉を切るということらしい。

「肉も切れるのか」

「試したことはないけどね。切るというか、ぶった切るというか」

　平たい石に鴨肉を置く。するとイリゼは立ち上がり、風を切るように石を振り下ろした。ブチッと音を出した鴨の足が、宙を舞う。その肉をイリゼが追いかける。

「待て！　危ない！」

　石の台のことを忘れて手を延ばしたイリゼが、見事に足を引っかけた。

「えっ、あっ……」

「イリゼ！」

　台を回り込み腕を引く。イリゼが腰を打たないよう、そのまま抱え込んで座った。飛んだ鴨肉が地面に落ちる。

「っつ……」

　思わず声を出してしまうと、腕の中のイリゼが素早く体を反転させた。

「ご、ごめん！　大丈夫！？」

「あ、ああ。問題ない。イリゼは無事か」

「サフィールが下にいてくれたからどこも痛くないよ！」

「それは良かった。それより、すまなかった。せっかくイリゼが食べやすい大きさにしてくれた鴨が台無しだ」

　イリゼが転びかけたときに石の台が崩れ、まだ切っていなかった鴨肉も土の上に転がっている。

「あー……まだ火は消してないから、魚だったら焼けると思うよ。ちょっと待ってて」

　そう言うと、イリゼは川下の方へ走って行った。腕の中のぬくもりがなくなり、急に寂しくなる。

　－－柔らかかった。

　性別が違うとこうも違うものなのかと思いながら、暗い中何か作業をしているイリゼを見る。

　－－小さかった。イリゼは他のご婦人方と比べると身長がある。それなのに、腕の中にいたイリゼは小さいように思えた。手を離したらどこかへ消えてしまうのではないかと、怖くなる。

　川下へ行っていたイリゼが、長細い籠を持って戻ってきた。

「ごめんね。すぐ、魚を焼くから」

　焚き火の所へ行こうとしたイリゼを、後ろから抱きしめた。籠が転がる。

「ちょっ、な、なにっ！？」

「……良かった。イリゼは消えないな」

「な、何をバカなことを言ってるの。勝手に消さないで」

「すまない。腕の中のイリゼが、想像よりも小さかったから」

「わたし、そこそこ背は高い方だと思うけど……」

「違う。そうじゃなくて……」

　どう伝えようか考えていると、腕の中の事実が現実を思い出させる。

　－－んっ！？　ちょっと待て。これはもしかして、『背ぎゅっ』じゃないのか？

　囚われた恐怖心によってしてしまった自分の行動を、自覚した。すぐに離れようとして、思いとどまる。

　－－こ、これはもしかして、イリゼと関係を深めるには、絶好の機会なんじゃないか？　えーと、この後に続けそうな項目は……。

　オパルから教わった方法を思い出そうと、イリゼを抱き締めたまま思考を巡らせる。しかし腕の中でもぞもぞと動いて逃れようとする彼女に、焦れた。

「イリゼ！　少しの間でいいからじっとしていてくれ！　今、思い出せそうなんだ」

　そう叫ぶと、一瞬イリゼがしゃがんだように思えた。そしてすぐさま戻り、頭が顎に当たる。その痛みでイリゼを離してしまった。

「っつ……」

「いい加減にして！　サフィールの様子がおかしかったから心配したのに、自分勝手すぎる。すぐに魚を焼くから、待ってて！」

　－－失敗した……。

　完全にイリゼを怒らせてしまった。これでは挽回の余地も無い。これ以上何かしてもさらに怒らせてしまうだけだと思い、素直に従う。

　魚を焼いたイリゼが、戻ってきた。

「はい。お腹空いているんでしょ？」

「それは、そうだが……」

「お腹が空いているときは、変なことを考えちゃうもんだよ。今日は一籠で七匹入っていたから満腹になれると思うよ。足りないようだったら、もっと川下の籠を取ってくるから」

「あ、ああ。ありがとう。頂戴する」

　枝に刺さっている魚の頭にかぶりつく。一口食べると急激に空腹感を覚え、あっという間に一匹食べてしまった。

「あっちで残りも焼いているから、移動しよう」

「そうだな」

　二人で焚き火を囲むように座り、全て食べ終える。イリゼが五匹、サフィールが二匹食べた。食欲の旺盛さに驚いたものの、満面の笑みを浮かべながら食べる顔を見るのは楽しい。もっと食べさせたくなる。

「イリゼ。口元に魚の身がついている」

「えっ、どこ？」

　見当違いの場所を触るイリゼの代わりに、ついていた身を取って、そのまま自分の口に入れる。するとイリゼは驚いたような顔をして、顔を赤らめた。いや、火で照らされただけかもしれない。

「今日は魚をご馳走してもらったから、明日はイリゼを街の酒場に招待したい。来てもらえるか」

「酒場？　それって、動物を料理するところ？」

「そうだ。抵抗はあるかもしれないが、イリゼは魚を食べるのは問題ないのだろう？　だったら、平気だと思う」

「で、でも……」

「魚だって、命を頂いているんだ。獣だって同じ。どうしても抵抗があるというのなら、本来の形を想像しなければいい。今日のように丸焼きで出されることはそれほど多くない。大抵は、どの獣かわからない状態になっている」

「うー……でも……」

「一度試してみて、やはりだめだと言うのなら、それでいい。女将が作る料理は美味いぞ。試してみる価値は十分ある」

「んー、そこまで言うなら……い、一回だけ」

「一度食べたら、やみつきになるぞ」

　女将に何を出してもらうかと明日のことを考えていると、今さっきまで話していたはずのイリゼが船をこぎ始めた。

「っ、危ない……」

　火の中へ突っ伏しそうだったところを直前で止め、また倒れないように隣で支える。するとイリゼは、サフィールの肩に頭を置いて落ちついてしまった。

　－－はっ。こ、これはもしや、『肩トン』か。なるほど。確かにこれは嬉しい。いや、イリゼは寝ている。無意識にやっているということは、十項目の実践とは言えないか。それでも……。

　満腹になり眠気に襲われたイリゼが、サフィールに身を任せている。イリゼは近くに家があるのだから、連れて行った方がいい。しかし、信頼しきったような寝顔は長く見ていたかった。

　－－もう少し。せめて、イリゼが起きるまでこのままでいたい。

　一瞬でも覚醒したときは帰宅を促そうと思い、そのまま火に当たる。時間が経過する内に火が小さくなってしまい、イリゼが風邪を引かないように肩を抱いた。

　ついに火が消える。なるべく彼女が風に当たらないよう、自分が木に寄りかかるようにして抱きしめた。