森守り姫と狩人王子の仮婚約

第二章 狩人王子の仕事

１８

「母上、失礼いたします」

「どうしたの、サフィール」

「母上に、父上との馴れ初めを伺いたいのですが、教えていただけますでしょうか」

「もしかして、まだイリゼちゃんに申し込んでないのかしら？」

「は、はい。不甲斐なくて申し訳ありません」

「いいわ。わたくし達の出会いから教えてあげましょう。わたくしとロワは－－」

　上機嫌に話しはじめたジュネスは、それから数時間に渡って語った。結論から言うと、狩人だったロワがジュネスに、獲った獣を贈っていたということ。それぐらいなら自分でもできそうだと、早速行動することにした。

　王にイリゼと会ってくることを伝え、ノール森林に行く。どこに何の獣がいるか理解しているから、贈るための肉はすぐに手に入れた。

「……ノール森林に住む、とはどこにいるのだろうか。今まで狩りをしてきて、それらしいところはどこにもなかった」

　いざイリゼに会おうとして、彼女がどの辺りにいるか知らなかったことに気づく。

「森の中で暮らしているのなら、水源の確保は必須だ。ということならば、川の上流を目指して行けば会えるだろうか」

　悩んだままで動かないわけにはいかない。すでに計画が動き始めてから三日も経っている。正確に言えば、サフィールがイリゼに婚約を申し込まないと何も始まらない。無情にも時間は過ぎていく。大きな金の流れを作り出すためには、立ち止まっていられない。

　獲った鴨肉を持ちながら、まずは川を目指す。オパルやジュネスから意見を聞いている間に時間は過ぎ、とっくに正午を過ぎている。イリゼに会って帰る頃には夕方になるだろう。

　川沿いを歩き、水面から来る冷気に身を震わせる。イリゼはいつも裸足でいるが、体調は崩さないのか。そもそも、防寒対策はしているのか。そんなことばかり考える。

　イリゼのことを考えながら歩いていると大分移動していたらしく、いつの間にか川の最上流である滝まで来てしまっていた。

　ゴウゴウと唸り声を上げる滝を見上げ、崖の中腹にあるカドネワを発見する。ところどころ手を掛ける部分はあるが、指の先がどうにか引っかかる程度だ。必死だったとはいえ我ながらよく登ったと思っていると、背後から何かがこちらを窺う気配を感じた。

　バッと、勢い良く振り向く。

「レオンか」

　湾曲した大きな角と、小さい顔。イリゼと一緒にいた動物だ。彼女の元へ案内してもらおうと近づくと、森の奥へ駆けていってしまった。

「あー……唯一の手がかりが……いや、でもちょっと待て。レオンがいたということは、ここから近い場所にイリゼがいるんじゃないか？」

　果てなく森の中を彷徨わなくて済みそうだと前向きに考える。ひとまずレオンが走って行った方へ進路を決めて歩き始めた。すると、レオンが誰かを乗せて戻ってくる。こんな森の中でレオンと一緒にいるのは、イリゼ以外はあり得ない。

「サフィール！」

　レオンに乗ったイリゼが、サフィールに気がついて名前を呼ぶ。その瞬間、何かが弾けた。

　－－な、なんだ？　この感覚は。嬉しい？　嬉しくない？　いや、嬉しい。では何が？　イリゼが俺の名前を呼んだこと？　イリゼに会えたこと？　いや、ようやく計画が動き出すんだ。会えたことが嬉しいのだろう。

　レオンに乗ってきたイリゼが降り、頭を二度叩いた。するとレオンは、心得たかのように森の中へ走って行く。移動のために使っていただけで、普段は自由にさせているらしい。

　イリゼが、サフィールを見上げてくる。

「どうしたの、森の中に来るなん……それ、何？」

　少し弾んでいた声が、急に沈んだ。それどころか、怒気を感じる。イリゼが指さしていた、鴨肉を彼女が見やすいように持ち上げた。

「鴨肉だ。独特な風味は好みがわかれる。だが肉質は、歯ごたえがよくて」

「ひどい！　こんなことをするなんて！」

　眉を寄せ、サフィールの手から鴨を奪う。矢を射た辺りを、労るように擦っている。

「イリゼ？　どうかしたのか」

「どうかしたって？　サフィールの方がどうかしてるよ！　どうしてこんなひどいことをするの！？　レオンのときは、間違えたって言ったじゃん！」

「間違えたというのは、野生の動物だと思ったということで、普段から獣を狩っている。イリゼだって、森の中で過ごしているならそうするだろう？」

「そんなことしない！　動物たちと一緒に遊ぶこともある。友達の命を奪うようなことをするわけない」

「……ちょっと待て、イリゼ。では普段の食事はどうしているんだ。まさか、何も食べていないというわけではないはずだ」

「普段は、山菜とか魚を食べてる。それで十分だよ」

「イリゼは、肉を食べたことがないのか」

「レオンと一緒に暮らしているのに、食べようなんて思うわけない」

「それは、もったいないな」

「はぁっ？」

「肉はいいぞ。焼いてもいいし、煮込んでもいい。獣によって食感も味も違う。素材が生きる料理も変わってくる。色々な楽しみ方があるんだ」

「そんな楽しみ、いらない。そんなことを言うために来たの？」

　イリゼの声質が、また一つ下がった。このままでは計画を実行できなくなってしまう。

「イリゼは、食べたことがないからそんな気持ちになるんだ。一度食べてみるといい。酒場で出される料理はどれも絶品だぞ」

　生活環境の違いは、どれだけ必死に訴えたところですぐには変えられない。ではせめて、試してみるのはどうかと提案した。

「あっそ」

　冷めた声を出して行ってしまうイリゼの腕を引く。

「待ってくれ」

「離して！」

　ここで離してしまうと、もう口も聞いてくれないと思い、咄嗟に抱き締めた。イリゼが持っていた鴨が落ちる。腕の中でもがくイリゼの耳元へ、顔を近づけた。