決着
回は進み9回表。
一年生チームはその後3点を追加。
スコアを5対8とし、リードしていた。
4回からマウンドに上った陵謙は5回をパーフェクトピッチング。
奪三振も8個と自分の実力を十分に発揮していた。
「今日の俺、今までで一番最高のピッチングしてるよな」
「あぁ、しかも高校生相手にな」
「俺らも高校生じゃん！」
陵謙、晃樹、嵐士のやり取りが終わって晃樹が最後の喝を入れる。
「最終回だ、最後まで気を抜くな！」
「「「よっしゃぁぁぁぁぁ！！！」」」
一年生チームは活気よくベンチを飛び出す。
「9回の表、二、三年生チームの攻撃は、7番ライト奥谷君」
最終回も陵謙の勢いは止まらず、先頭打者を三振に抑える。
〜二、三年生チームベンチ〜
「今年の一年はやばいな、けどこいつらを迎え入れたら甲子園への道はぐっと近づくと思う」
海老沼がそう言うとみんなが納得する。
「だけど…、ペナルティが嫌だなー、グラウンド50周…」
二、三年生チームのベンチに重い空気が漂う。
するとある人物が監督に話しかける。
「監督！9番の所で自分、代打行っていいっすか！？いいっすよね！」
監督は承諾した。
〜試合中グラウンド〜
陵謙は8番の小原も三振に抑え、この日10個目の三振を奪う。
「二、三年生チーム、選手の交代をお知らせします。バッターの浜宮君に代わり新島君」
左打席に新島透が入る。
陵謙は一瞬で察した。
(この人、いいバッターだ)
晃樹も察したようでバッテリーは勝利目前のこの状況で再びスイッチを入れる。
初球は内角にストレートで1ストライク。
2球目は外角低めにフォークを投じるも見逃され1ボール1ストライク。
3球目は内角低めにスライダー、ファールにされるも1ボール2ストライクと追い込む。
4球目はストライクからボールになるカーブを投じるも見逃される。
カウントは2ボール2ストライク。
5球目は外角低めにストレート。
これはファールにされる。
(ボール球は振らないしストライクは際どいコースでもきっちりミートしてくる…、本当にいい打者だ。なら！)
晃樹はストレートを要求。
構えたコースは……、ど真ん中。
普通の投手なら誰もが嫌がる…、いやそもそも不利ではないカウントで真ん中を要求する捕手はいないだろう。
だが陵謙はサインに頷いた。
実は真ん中のサインはシニアの時からよく使っていた。
真ん中は打者にとって一番打ちやすいコース。
投手もそれを分かっているから真ん中には投げないようにする。
だが真ん中は一番打者が読む事は出来ないコースと晃樹は考える。
投手が真ん中に投じてしまうのはほとんどコントロールミス。
投げようと思ったコースに投げられず真ん中に入ってしまったボールは力を無くす。
打者が一番打ちやすい真ん中は一瞬の反応で打つものだ。
そしてボールには力が無い。
だから打たれる可能性が高い。
だったら最初から真ん中に投げ込むつもりで投じられた真っ直ぐはどうだろう？
そのボールには力がある。
打者は一瞬の反応で対応するも打ち損じてしまうのではないか？
ましてや陵謙のようにコントロールのいい投手なら尚更だ。
そう考えた晃樹はシニアの時からよく使い打者を打ち取っていた。
打たれた記憶は……、無い。
陵謙が渾身のストレートを真ん中に投じる。
(真ん中！貰っ…た？)
新島が放った打球は高々と上がる。
そしてボールは落ちてきて陵謙のグラブに収まる。
スコアは5対8で一年生チームの勝利。
二、三年生チームはペナルティでグラウンド50周を走った。
入学早々の試練を乗り切った一年生達は、まだ興奮を抑えきれなかった。
この試合の三神陵謙、大倉晃樹、中園嵐士の成績は以下の通りです。
三神陵謙、4打数4安打1四球1HR4打点。
投球回6被安打0四死球0奪三振10失点自責点共に0,
大倉晃樹、5打数3安打2打点。
中園嵐士、4打数3安打1四球盗塁3。
佐久宮高校で鮮烈デビューを果たした三人の次の目標は夏までにレギュラーを取ることです。
