裸の王様

「愚者には見えないお召し物でございます」

　家臣が困惑に目を剥く中、その仕立て屋は謁見の間で大見得を切ってみせた。

「何を言っておる！　陛下の御前であるぞ！　何と無礼な！」

　家臣の一人、日頃から猪武者な剣士が前に出た。

　剣士は既に剣に片手をかけていた。今にも引き抜かんと、血の気を変えて仕立て屋の前に詰め寄ってくる。

　王と文官、そして彼以外の武官がその様を見守った。

　パレードの為にと、新しい召し物を売り込んできた仕立て屋。謁見を許してみれば、この有様だ。この剣士でなくとも、顔色を変えただろう。

「見えませんかな？　剣士殿には？」

　仕立て屋は涼やかな顔で剣士を迎えた。

「何？」

「愚者には見えない布と糸とで、この仕立てはできております。まさかこれが見えないとでも？　剣士殿」

「見えぬ！　我が王を愚弄する気なら、今ここで突き殺してやる！」

「では致し方ありますまい。お突きなさい。ですが私も仕立て屋としての意地があります。ですので突くならこの召し物ごと、私を突いて戴きたい」

「何を？」

　剣士は怒りに身を任せてか、これ見よがしに剣を抜き放った。

「これは間違いなく我が生涯最高傑作。この仕立てごと貫かれるのなら私も本望です。それに流石にこの召し物も、我が血に染まればその姿を現すでしょう」

　仕立て屋は剣士の気迫に負けず、まるでそこに布があるかのように両手を翻した。

「ぬぬ。血に染まればだと？」

「左様。では目の前に掲げますので、狙いを外さず一撃で心臓を狙って戴きたい。剣士殿にはこの布は見えぬとのこと。その剣のひと突きの、邪魔にはなりますまい」

　仕立て屋が布で我が身を隠すように両手を上げた。

「ぬぬ。なるほど。確かによくよく見れば立派な召し物だ。そのような重厚な布越しでは、流石に私も心臓など狙えない。いや、失礼した」

　剣士はそう言うと、剣を収めてしまう。

「何を言っておる、剣士殿！　召し物など何処にあるというのだ？」

　剣士の態度に色めき立ったのは、王を補佐する大臣だった。

「おや、大臣様におかれましては、このお召し物が見えませんので？」

　仕立て屋は今度は大臣に向き直った。

「見えぬな」

　大臣は頭に血が上っているのか、はげ上がった頭の頂まで真っ赤にしていた。大臣は己の立ち位置を離れ、肩を怒らせて仕立て屋に詰め寄る。

「大臣様ともなれば、一国の頭脳。それでもこのお召し物が見えないとおっしゃられるので？」

「何を言っておる。見えぬものは、見えぬ」

「流石の大臣様も、どうやら耄碌なさったようで」

「何を！　一国の大臣をつかまえて、耄碌とは何事か？」

「では、未だ頭脳明晰なるところを、お見せ戴きたい。丁度ここに、お召し物の請求書がございます。この内容を一瞬で覚えて下さいませ」

　仕立て屋はそう言うと、懐から請求書を取り出した。そのままひらりと、その大臣の前に翻す。

「覚えて戴けましたかな？　大臣様なら簡単過ぎましたかな？」

「な……」

　絶句する大臣の前に、仕立て屋は今度はその請求書を突き出した。そして反対側の手で何やら布をかける仕草をしてみせる。

「この召し物に隠された請求書の内容。大臣様なら簡単にそらんじてくれましょう」

「な、何を……」

「おや？　覚えられませんでしたかな？　それではこのお召し物が見えぬのも道理。これは失礼致しました」

「ぬぬ、何を言うか。確かによくよく見てみれば重厚な布のようだ。向こうが見えない。だが見くびってもらっては困る。内容はもう覚えたのでな」

　大臣はそう言うと、目の前にある請求書を自慢げに読み上げた。

「確かに――」

　それまで沈黙していた王が口を開いた。大臣が請求書の内容を読み上げたその時だった。

「愚かな余には見えないな」

　謁見の間が一瞬で凍りついた。

「だが皆には見えているとのこと。誠に立派な家臣を持って、余は幸せじゃ。仕立て屋。褒美をとらそう」

　王がそう言うと、脇に控えていた小性が小さな箱を恭しく差し出した。蓋の開かれたそれは、空の中身を曝していた。

「これは愚かな余が、賢い妃からもらっている小遣いでな。愚者には見えない金貨らしいぞ。余は見えぬので苦労しておる。だがその召し物を仕立てたお主なら、不自由はしまい」

　王がそう言って空の箱をくれてやると、仕立て屋は逃げ出すように謁見の間を後にした。

　王の名声はこの一件で上がった。流石王だと皆が思った。

　その愚者には見えない召し物を実際にパレードで着てみせて、

「王様は裸だよ」

　子供にそう笑われるまでは。