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骸骨

　「はい。それとお願いがあるのです」

　「なに」

　「身体を水で拭きたいので、一度部屋に連れて帰ってもらえませんか。あの丸い物を、取ってきたいのです」

　「ふーん、身体を拭くの。丸い物をどうするの」

　「あれで、水をくむのです。この泉に私が直接入ると、泉が病気で汚れます」

　「そうか。分かったよ」

　〈アワ〉をまた背負って、部屋まで帰ってきた。

　半分のボールを取ろうと思ったが、これを取ってしまうと部屋の中へ入れなくなるぞ。

　それはマズイよな。

　「あのう、代わりに石を置いたらどうですか」

　「おぉ、〈アワ〉は賢いな」

　「たいしたことじゃないです」

　そう言いながら、俺に褒められて〈アワ〉は少し嬉しそうだ。

　赤黒い斑点に覆われた顔が、ちょっと和（やわ）らいだ気がする。

　斑点で良く分からないけど。

　半分のボールの代わりに、石を置いたら上手くいった。

　石の方が、安定してて良いぐらいだ。

　半分のボールを持った〈アワ〉を背負って、泉へと戻った。

　「少し離れていてもらえませんか。お願いします」

　「そう。分かったよ」

　そう言えば、僕はこの世界に来てから、一度も身体を洗っていないな。

　身体は相当臭いけど、気にしないでおこう。

　服も臭くて、鞭で打たれたところが破れているけど、奴隷の服は丈夫さだけが取り柄だ。

　〈アワ〉のボロボロの服よりは、だいぶましだと思う。

　〈アワ〉の希望どおり泉から離れたので、ついでに周辺を探索してみよう。

　少し進んでも、岩ばかりで、本当に何も無いな。

　少し枯れ木が、あるだけだ。

　もう少し進むと、また水滴の音がした。

　でも今度は、水溜りが出来るほどの量じゃなかった。

　ただ、コケが水滴のかかる岩の表面に生えている。

　コケって食べられるのかな。

　何も無いのだから、食べるしかないよな。

　コケを観察していて、ふと先にある窪（くぼ）みが目についた。

　何か、茶色い物がある。

　近づいて良く見ると、ボロボロの布のようだ。

　ボロボロの布をスコップで突くと、中からなにか白いものが出てきた。

　なんだろうこれはと、もっと突いてゴロンと出てきたのは、人間の骸骨（がいこつ）じゃないか。

　空洞の眼窩（がんか）が、僕を恨（うら）めし気に見ているぞ。

　「ギャー」と大声で叫んで、僕は泉まで急いで逃げ帰った。

　「〈アワ〉、大変だ。骨があったよ。人が死んでるんだ」

　「キャー、こっちを見ないで」

　〈アワ〉がボロボロの服で、必死に自分の裸を隠している。

　俺を、きつく睨（にら）んでいるぞ。

　でもボロボロの服で、身体を拭いたのだろう。

　服が濡れて、もう服では無くなっている。

　服が汚い雑巾（ぞうきん）のようになって、〈アワ〉の裸体に絡みついているだけだ。

　赤黒い斑点が一杯ある青白い身体を、半分近くさらけ出している。

　隠しきれなくて、片方の胸や太ももがほぼ見えているぞ。

　信じられないほど痩せている。

　ガリガリだ。

　身体中が、気持ち悪い病気の斑点に覆われているんだ。

　「見ないで」と言われなくても、直ぐに僕は目を背（そむ）けた。

　見ていられないし、見たくもない。

　「ああ、そうだったな。ごめん。後ろを向いているよ」

　「人骨があったのですか」

　「そうなんだ」

　「少し待ってください。服をちゃんと着ますから」

　〈アワ〉は雑巾になった服で、何とか身体を隠そうとしているようだ。

　「ふー、どうしようもないです」とため息交じりに独り言を呟いている。

　「もう、こっちを見ても良いですけど、あまり見ないでください」

　〈アワ〉は苦労して身体を隠したんだろう、胸は何とか隠している。

　その代わりに、細くて棒になった太ももはまる見えだ。

　足にも赤黒い斑点が一杯あるんだな。

　肉が削（そ）げ落ちたお尻も、かなり危ない。

　半分以上見えているし、斑点もある。

　俺は、出来るだけ見ないようにした。

　見たく無いのが本音だ。

　「こっちだ。案内するよ。歩ける」

　「水を飲んでましになりました。何とか歩けます」

　〈アワ〉は、ヨロヨロと歩いてついてくる。

　今は自分の裸に敏感になっているから、背負うと言っても拒否するだろうな。

　ゆっくり歩いて、さっきの窪みに着いた。

　「あっ、苦汁苔（にがしるごけ）と酢汁苔（すじるごけ）がありますね。これ食べられますよ」

　「本当」

　「苦いのと酸っぱくて、美味しくはないですが、我慢すれば食べられます。緊急時の食料と、学んだことがあります」

　「そうなんだ。これで少しだけ寿命が延びたな」

　「少しだけですね」

　「人骨は、そこの窪みにあるんだ」

　〈アワ〉は、窪みを覗き込んだ。

　「本当に、人骨みたいですね。窪みから、引き出してあげましょう」

　「えっ、引き出すの」

　「野ざらしでは、可哀そうです。埋葬（まいそう）してあげたいのです」

　僕はそこいら中を探して、やっと土の部分を見つけた。

　その場所をスコップで穴を掘ることにする。

　直ぐ岩に当たって、浅くしか掘れなかったけど、何とか骨は入るだろう。

　その間〈アワ〉は小さな声で、お経（きょう）みたいものを唱（とな）えていた。

　「今唱えていたのは何なの」

　「死者を送る祝詞（のりと）です。私は、見習い巫女だったのですよ」

　〈アワ〉は、寂しそうに教えてくれた。

　〈見習い巫女〉って、神社の巫女さん？　

　この世界にも、神社があるのかな。

　浅い穴に人骨を埋葬して、二人で手を合わせた。

　手で触るのが嫌だったので、人骨はスコップで移動した。

　しっかりとは埋められなかったが、許してもらおう。

　岩だらけだから、しょうがないんだ。

　この人骨の人が着ていた服とかを、俺達はもらうことにした。

　「〈アワ〉、服とかはぎ取っても良いのかな」

　「はぎ取ってはいません。有効に使わさせて頂いているのです。全然違います」

　「たたられたりしない」

　「しません。私達、ちゃんと埋葬してあげました。感謝されているはずです」

　〈アワ〉は、どうしても服が欲しいんだな。

　今着ているのは雑巾だもの。

　この人骨が着ていた、上着とズボンを頂くことにする。

　シャツとパンツはボロボロで、形がもう無かったんだ。

　窪みを良く見ると、この人骨の人の持ち物が残っていた。

　錆びた剣、錆びた針、錆びたコップがある。

　全部錆びているけど、何も持っていない今の僕達には、全て必要な物だと思う。

　正直とてもありがたい。

　辺りを探していた〈アワ〉が、「火打石がありました」と言ってきた。

　ライターもマッチも、無い世界なんだな。

　改めて、そう思ってしまう。

　もう一度、丁寧に埋葬場所に手を合わせておいた。

　感謝しなくては、いけないんだ。

　僕達は、これらを部屋に運び込んだ。

　コケもスコップで採集している。

　〈アワ〉は人骨の人の上着を着ているが、すごくブカブカだ。

　大人の服を着た、幼い子供にしか見えない。　

　でも、足が膝まで隠れていて安心するな。

　ひどい状態の肌を見なくて済む。

　帰りは、疲れた〈アワ〉を背負って帰った。

　ゴツゴツとした、丈夫な上着の感触しかしないのは、とても有難い。

　枯れ木の感触じゃなくて、助かったと思う。

　はぁー、疲れた。

　〈アワ〉に酸っぱいパンを一切れと、臭い肉を千切って渡してあげる。

　僕も千切ったのを口へほうり込んだ。

　〈アワ〉は「ごちそうさま」と礼を言った。

　礼儀はちゃんとしているな。

　「どういたしまして。疲れたから、俺はもう寝るよ」

　俺は床にゴロンと寝転がった。

　固い床だけど、好きな時に寝ることが出来る。

　自由は良い。

　〈アワ〉は、ホームレスの時と今では、どちらが幸せなのかと、考えているうちに僕は眠ったようだ。