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ロープ

　「言うことを聞かないと、肥溜めに落とすよ。身体が腐って死ぬか。ウジ虫に身体中を食い荒らされて、死ぬか。どっちも嫌だろう」

　ウジ虫に、身体中を食い荒らされるのが、効いたみたいだ。

　少女は泣きながら、弱弱しくコクンとうなづいた。

　可哀そうだとは思うけど、文字通り僕も必死なんだ、諦めてくれ。

　少女を慎重に、肥溜めに空いた穴の方へ降ろす。

　しばらくすると、何とか身体を穴に入れられたようだ。

　穴に入った少女が、俺の指示通りロープを上に放り上げてくる。

　が、失敗しやがった。

　ロープの先が肥溜めに落ちてしまった。

　「何やっているんだ」と僕はいらだつ。

　この能無（のうな）しがとイライラする。

　誰かに見つかったらと思うと、平常心ではいられないんだ。

　少女に当たるのを、自制できないんだ。

　少女は３回放り上げて、やっと成功させた。

　少女は肩で、ハアハアと荒い息をしているようだ。

　ケホケホと咳きもしている。

　ロープの先が肥溜めに落ちて、ついた匂いがとても臭いけど、あまり気にならない。

　それより、少し先に進んだことが、とても嬉しい。

　見つかることが、何より恐ろしいんだ。

　ジリジリとする焦燥感（しょうそうかん）が、少し和（やわ）らいだ気がする。　

　次に、スコップと食べ物をロープで結んで少女へ渡した。

　これは、簡単だから一発で上手くいった。

　ははっ、良い調子だぞ。

　ロープを近くの廃材に通して、スルスルと引っ張りロープを二重にしたら、僕も穴へと降りていく。

　思い付きでくすねたロープだけど、本当に役に立った。

　長いロープがあって良かった。

　自分の思い付きが誇らしいぞ。

　身体を捻って、何とか穴に入った。

　通したロープを片方だけたぐり寄せて、スルスルと回収する。

　はぁ、ここまでは上手くいったな。

　穴の中の少女は、大人しくじっとしている。

　もう、病気が進行して、満足に動けないのかも知れないな。

　僕は少女を強引に引きずって、壁の前まで来た。

　壁を見て声には出さないが、少女はかなり驚いているようだ。

　目を見開いて、スベスベの壁を何度も触っている。

　少女にも、これが何なのか、分からないのだろう。

　「このガラスみたいな所を触ってくれ。触り続けておいてくれよ」

　言ったとおり、少女がガラスみたいな所を触ると、壁が四角く開いた。

　少女は「えっ」って思わず声を上げて、また驚いている。

　そりゃそうだろう。

　誰でも、驚くよな。

　「吃驚しただろう」

　少女は、何とも言えない顔で、コクンとうなづいた。

　俺は唾（つば）を一回呑み込んでから、壁の中へ入ろうとした。

　この先に何があるのか分からないから、正直怖いと感じる。

　でも、行くしかない。

　僕には、どこにも行く所がないんだ。

　選択肢は一つだけなんだ。

　少女は、壁の中へ入ろうとしている僕を見て、「あっ」と言ったと思う。

　心配そうに俺を見ている。

　「心配するなよ。君を置いてきぼりにはしないよ」

　少女は、またコクンとうなづいた。

　こんなとことで、一人で死ぬのは嫌なんだろう。

　臭いしな。

　壁の中は、大きめの部屋のような感じだ。

　ざっと見渡して、二十畳を超えている。

　家のリビングより、かなり広いと思う。

　部屋の壁も床も天井も白い。

　足の裏の感触はツルツルしているけど、滑（すべ）るわけじゃない。

　不思議に照明がついている。

　白くて明るい。

　部屋の中は、ガランとしていて、何も無い。

　何も無いのか。

　部屋の中を歩き回ると、ツルンとした半分のボールみたいな物があった。

　ヘルメットにも見えるが、深さが浅すぎるし、固定するヒモもついていない。

　それから何か円筒形の大きな筒みたいのがあった。

　長さが、２ｍはある。

　あったのは、この二つだけだ。

　大きな筒は、持ち手も突起（とっき）も無くて、どこかが開くような感じでは無い。

　それどころか、全面がツルツルでどこにも線が無い。

　この大きな筒みたいな物と半分のボールみたいな物が、何なのか僕には想像もつかない。

　半分のボールと大きな筒の材質は、金属でもプラスチックでも無い感じだ。

　未知の材質なのか、僕の知識が貧しいだけのなのか。

　どっちにしても、この部屋は少し期待外れだ。

　だけど、安全で臭くないことが良い点だな。

　パッと見はないけど、次はこの部屋に別の出口があるかだな。

　病気の少女を部屋に入れて、探してみよう。

　僕は試しに、半分のボールを横にして、壁が開くとろころに置いてみた。

　横の方が長かったからだ。

　「ガラスみたいな所から、手を離してくれ」

　少女は、恐る恐る手を離したようだ。

　壁の四角く開いた部分は、半分のボールだけ閉まらなかった。

　よし、想定どおりだな。

　少女を手招（てまね）くと、少女が壁の隙間（すきま）を這い出てきた。

　小柄で痩せているから、どこもつかえなかったな。

　僕も他人のことは言えないけど、少女のボロ服の下は、信じられないほどガリガリなんだろうな。

　部屋に入った少女は、中を不思議そうに見渡している。

　まあ、誰でもここは不思議だよな。

　はぁー、それにしても疲れた。

　身体も痛いし、死ぬ一歩手前だったんだ、もう動きたくない。

　だけど不思議とお腹は減るんだな。

　自分だけ食べるのはアレだから、少女にも酸っぱいパンを一切れと、臭い肉を千切って渡してあげた。

　俺も千切ったのを、口へほうり込んだ。

　少女は何回も噛んでから、パンと肉を飲み込んでいた。

　少し笑っているようにも見えるな。

　少女は「ごちそうさま」としわがれた声で、僕へ礼を言った。

　ケホケホと咳きこみながらだ。

　死にかけているけど、礼儀正しいんだな。

　「どういたしまして。働いてくれたからね。それより疲れたよ。今日はもう寝よう」

　少女は僕から、離れた所へ移動して床に寝転がっている。

　警戒はしているんだな。

　だけど感染症にかかっている女を、どうにかしようとは全く思わない。

　でも破（やぶ）れかぶれになって、先を考えずにされると思ったのか。

　はぁ、そんな元気は僕にはない。

　今はただ、身体を休めたいんだ。

　鞭で打たれた身体が、今になってとても痛くなってきたんだ。

　僕も床へ寝転がった。

　固い床だけど、鎖で繋がれて無いだけ、まだましだ。

　少女は地面と、どちらがましなんだろうと考えているうちに、僕は眠ったらしい。