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スリップ

　「欲が深い以外に不都合はありますか」

　「いいえ、無いと思います。口はそれはもう固いですし、手品のようにどこからか物を調達してくるのですよ」

　「それなら、良いと思います。お手数ですがその人を紹介してください」

　「分かりました。連絡を取りますので、二日後の早朝にこの家へ来てください」

　こうして、少年を助けた縁で、商人を紹介してもらうことが出来た。

　僕に課せられたミッションは、今のこころ及第点（きゅうだいてん）だろう。

　早く帰って、〈アワ〉に報告してやろう。

　「この燻製肉は、紹介のお礼です。手作りですが、新鮮な肉を使っているのですよ」

　パッと見た所、この家に食べ物が見当たらないので、少し燻製をあげることする。

　二日後の早朝までに、栄養失調なんかで倒れられたら困るからな。

　「あらあら、こんなお高い肉は受け取れません。息子の恩人の〈はが〉さんから、逆に頂くのは、とてもおかしなことです」

　お母さんはそう言いながら、僕が差し出した肉を真剣な目で見ている。

　怖いくらいに凝視しているぞ。

　少年は泣きそうな顔になっている。

　お母さんが僕の申し出を断ったから、絶望しているようだ。

　それでもお母さんに文句を言わないのは、お母さん思いの良い子なんだな。

　「それじゃ、代わりに何か袋がありませんか」

　「袋ですか。うちには粗末（そまつ）なズタ袋しかありませんが」

　「【咬鼠】の毛皮と肉を入れるだけですから、それで良いです。そのズタ袋と燻製肉とを、交換してください」

　「本当に良いのですね。分かりました。ズタ袋だけでは申し訳ないので、今私が着ている服も一緒にどうぞ」

　お母さんは僕の返事も待たずに、グレー色の着古したワンピースをその場で脱ぎ出した。

　僕は〈えぇー〉と思ったけど、止める間も無かったんだ。

　お母さんは、、グレーになってしまった元は白いスリップ一枚の姿になってしまった。

　そのスリップには穴が開いていて、お母さんの白い素肌が覗いていたが、僕は出来るだけ見ないように努めるしかない。

　ジロジロと見る場面では、絶対にないよな。

　僕はお母さんと少年にお礼を言って家を出た。

　扉を閉めた後、おっさんの服を取り出すことも忘れない。

　もしも血のついた服が誰かに見つかれば、お母さんと少年がトラブルに合ってしまうからな。

　◇◇◇◇◇◇　〈アワ〉の視点　◇◇◇◇◇◇

　〈はがと〉が無事に部屋へ戻ってきた。

　部屋に入って来たとたん、「へへっ、服を手に入れたよ」と鼠色で女性用の服を私に渡して、ニコニコと微笑んでいる。

　何でも、少年を悪いヤツから助けたので、その子のお母さんからお礼に頂いたそうだ。

　でも〈はがと〉の様子が何だか変に見える。

　お肉と交換したと言うズタ袋から、男物の服を取り出す動きが変なんだ。

　服を私へ見せないようにしているみたい。

　服についた黒いシミと、〈はがと〉の瞳の奥にも、嫌な陰がチラついている気がしてくるわ。

　男物の服はどうして手に入れたのよ。

　たぶん、その悪いヤツを殺して剥ぎ取ったんだわ。

　黒いシミを私に見せたくないのでしょうが、どう考えても血だと思う。

　微かに匂いもしているんだ。

　だけど、〈はがと〉が悪いんじゃないと思う。

　お母さんの紹介で、商人に会えることになっているんだから、少年を助けたのは本当のことだわ。

　私に直ぐバレる嘘を、吐いてもしょうがないもの。

　「〈はがと〉、ありがとう」

　私は背中から抱きしめて、〈はがと〉へそっと感謝の言葉をかけた。

　〈はがと〉は「へっ」って間抜けな声を上げていたけど、〈はがと〉は本当に良くやったと思う。

　一人も知り合いがいない全く知らない所で、ちゃんと服を手に入れて、商人も見つけてきたんだ。

　私は〈はがと〉に頼んではいたけど、半分以上無理だと思っていたのよ。

　でも〈はがと〉は、かなり無理をしたんだと思う。

　どういういきさつかは分からないけど、人を殺してしまったんだ。

　平気な顔をしているけど、心がささくれているのが、私には良く分かるわ。

　ずっと何日も〈はがと〉と過ごしてきたから、何となく分かってしまうんだ。

　私が〈はがと〉を抱きしめたのは、瞳の奥の陰が薄くなるように、祈りを込めるためだ。

　〈はがと〉の頑張りに私が心より感謝しているのと、こんなことで私は〈はがと〉を避けたりしないことを分かって欲しかったの。

　ささくれた〈はがと〉の心を、私の体温で少しでも癒（いや）してあげたかったんだ。

　〈はがと〉は「たいしたことじゃないよ」と言ったけど、私は感謝しているんだよ。

　「ただ、服は手に入ったけど、下着がないから着れないな」

　鼠色の服はの生地は、それほど厚くないから、これ一枚だけではとてもじゃないけど怖すぎるよ。

　胸やお尻の形が露（あら）わになってしまうから、これで人前には出られない。

　恥ずかしいし、余計な注目を集めてしまうよ。

　「あっ、男物だけど下着はあるよ」

　〈はがと〉がズタ袋から出してきたのは、木綿のシャツとパンツだ。

　知らない男性の下着か、私はそれを受け取って、しげしげと見てしまう。

　下着を履かないのは、すごく問題だけど、このパンツは無いわね。

　気持ちが悪いし、第一私には大き過ぎる。

　しょうがないから、シャツだけ着ることにしよう。

　ガバガバだけど、お尻まですっぽり隠してくれるから、スリップみたいなものね。