29/34

白いうなじ

　こんなところで食べ物を出せば、ろくなことにならないと少年は言うので、少年の家へお邪魔することになった。

　少年の家はボロイけれど、それなりに家だった。

　想像したよりは、家の形がまだちゃんと残っていたってことだ。

　少年が玄関を叩いて、お母さんを呼ぶと直ぐに扉が開かれた。

　お母さんは、少年を寝ないで待っていたんだな。

　お母さんは心配してくれていたんだ、〈良いな〉と思って、僕はかなり羨（うらや）ましくなってしまう。

　はぁ、家に帰りたい。

　少年は、中年のおっさんを殺したことは黙っていることにしたらしい。

　僕がおっさんに脅（おど）しをかけて、無事借金の証文を返してもらったと、お母さんに説明している。

　お母さんに殺人を言わないのは、僕の保身にも好都合（こうつごう）だし、こんな事にお母さんを巻き込んで、心配させる必要はないと思う。

　おっさんの服にはべっとりと血がついていたので、家へ入る前に壁に空いた穴へ突っ込んである。

　「あなた様が、この子を助けて頂いたのですね。本当にありがとうございます。この御恩は決して忘れません」

　お母さんは、生活の疲れからか全体に煤（すす）けて見えたけど、前は美人で上品な人だと思った。

　以前はそれなりの暮らしをしていた感じに見える、ちゃんとした女性だ。

　「ははっ、たまたま通りかかっただけです。あんな酷い男が許せなかっただけなんです」

　お母さんが、僕にペコペコとお辞儀をしているから、かなりの面積の白いうなじが見える。

　女性なのに不自然に髪の毛が短いのは、借金返済のために髪を売ったのかも知れないな。

　「そうだ。お兄さんの名前をまだ聞いていないね。僕は〈マセ〉と言うんだ。お母さんは〈マイ〉って名前なんだ」

　「〈マセ〉君と〈マイ〉さんだね。改めてよろしく。僕は〈はがと〉って言います」

　「えっ、三文字なんですか」

　お母さんが、吃驚したように聞き返してくる。

　「えぇっと、三文字は珍しいのですか」

　「えぇ、そうです。貴族やお金持ちの名前ですからね。私も本当は〈マイア〉って言うのですが、悪目立ちするので〈マイ〉と言っているのです」

　お母さんは、良い人みたいだな。

　僕が訳ありと承知したうえで、三文字の名前を名乗るのは、止めておけってやんわりと忠告してくれたんだな。

　「なるほど。僕も〈はが〉と言った方が良いみたいですね」

　〈はが〉か。

　あんまり語感が良くないな。

　〈歯〉が悪いみたいだ。

　「そうだ、お兄さんの持っている食べ物を見せてよ」

　「あっ、そうでした。大事なお客様にお茶も出さないで済みません。白湯（さゆ）しかないのですが、よろしいでしょうか」

　「あ、ええっと、お構いなく」

　お母さんは〈お構いなく〉って言ったのに、お湯を沸かしに行ってしまった。

　〈白湯など飲めるか〉と言わない限り、精一杯のもてなしをしてくれるつもりだったんだろう。

　たぶん良いところのお嬢さんが、落ちぶれてしまったんだろうな。

　僕が【咬鼠】の燻製肉と毛皮を、服の大きなポケットから取り出すと、〈マセ〉君は「はぁー」って大きな声を出した。

　何事かとお母さんも台所から見に来て「えぇー」と、中年の割に可愛い声をあげている。

　「お兄さん、これはひょっとして、【咬鼠】なの」

　「うん、そうだよ。珍しいのかい」

　「〈はが〉さん、この辺りでは、珍しくてかなり高価なものです。〈塔獣〉はお金持ちしか手に入れられないものです。これをどこで手に入れられたのですか」

　「えぇっと、廃棄された〈塔鉱山〉の奥で倒したんだ」

　「嘘でしょう。〈塔獣〉を狩る事なんて出来ません」

　頭ごなしに、嘘って言うなよ。

　本当に僕と〈アワ〉が命を賭け倒したんだぞ。

　腹が立つな。

　「あぁー、嘘なんか言ってないよ。罠を使って命懸けで倒したんだぞ」

　お母さんは、じっと僕の目を見ている。

　〈マセ〉君はじっと【咬鼠】の肉を見ているようだ。

　「はっ、〈はが〉さん、大変失礼しました。【咬鼠】を狩るなんて、とても信じられませんが、恩人の〈はが〉さんですから信じることにします。それでこの肉と毛皮をどうされるのですか」

　うーん、〈とても信じられない〉のに、〈信じる〉のか、お母さんは変なことを言うよ。

　でもこんなに怪しい僕のことを、信用してくれるらしい。

　この人は良い人だけど、そのために損を引き寄せてしまう人なんだろうな。

　「これと、靴と女性ものの服を交換したいんです」

　「女性ものなのですか」

　「えぇ、仲間に若い女性がいるんですよ」

　「うーん、私の服があればお礼に差し上げるのですが、もう無いのです」

　「そうですか。他に誰か、買ってくれそうな人はいないですか」

　「うーん、いないことも無いのですが、あまりお勧めは出来ない人柄なのですよ。でもそれでも良いのなら、紹介は可能です」

　「おっ、あてがあるのですね。難がある人柄って、どういうものなんですか」

　「すごくがめつくて、儲（もう）けを最優先して、とことん買い叩く人なのですよ。強欲な人間だと、とても嫌われているはずです」

　「へぇー、そんな人と知り合いなんですね」

　「えぇ、死んだ主人と昔仲間だった人なのですよ。それで、私達にはかなりマシなのですが、それでもかなりがめついのです」

　気が優しいお母さんが、言うぐらいだから、とても強欲な人なんだろう。

　〈アワ〉が何て言うか分からないけど、僕達に選択肢は無いと思う。

　この貧民街でウロウロしていれば、捕まってまた奴隷にされてしまうのが見えている。