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背中

　僕は返事も出来ないまま、もっとスピードを上げた。

　やっと泉を超えたけど、死ぬほど息が苦しいし、足が乳酸ですごく痛くなってくる。

　【咬鼠】の追いかけてくるスピードはとても早くて、部屋までギリギリ間に合うか微妙な距離だ。

　だけどここで、【咬鼠】に咬み殺されるわけにはいかない。

　奴隷の境遇（きょうぐう）から、やっと脱出出来たんだ、今死んだら、死んでも死にきれないぞ。

　必死に走って、部屋の前に倒れ込むように、何とか着くことが出来た。

　僕は「ぜい」「ぜい」と荒い息を吐きながらも、今度は必死に部屋の中へ飛び込んだ。

　直ぐ後ろで【咬鼠】に大きな歯が、「ガチ」「ガチ」と鳴っていたと思う。

　「〈アワ〉、早く退（ど）けろ」

　「きゃー、【咬鼠】が入ってきた」

　先に入っていた〈アワ〉に、つっかえの石を退けろと言ったけど、ちょとだけ間に合わなかった。

　【咬鼠】の大きな頭が隙間（すきま）に差し込まれて、僕達を黄色く濁（にご）った目で見据（みす）えながら、鋭い歯の間から口からもう涎（よだれ）を出してやがる。

　幸いだったのは、〈アワ〉が石を退けようとしたのだろう、隙間がかなり小さくなって首の部分で挟まっていることだ。

　僕は剣を両手で持ち、【咬鼠】へ「おらっ」「コイツめ」って喚（わめ）きながら、振り下ろした。

　〈アワ〉もスコップで「えぃ」「やぁ」と掛け声を上げて、必死に突いているのが見える。

　だけど力が弱すぎるので、あまり効果がない。

　最後はスコップを口で咬まれて、「返して」と涙声で叫んでいるぞ。

　それは僕もあまり変わらない。

　剣を叩きつけているのだが、浅い傷しかつけることが出来ていない。

　あぁ、スコップじゃなくて、ツルハシにすれば良かった。

　使い慣れたツルハシならと思ってしまう。

　あの固い〈力鉱石〉を毎日掘っていたんだ、【咬鼠】の頭くらいならきっと粉砕出来るのに。

　僕は剣をツルハシだと思って、柔らかく握り先っぽが最大速度となるように、弧（こ）を描くように振り下ろした。

　ツルハシだと強く思ったから、腕に力を込めるのではなく、腰のひねりと背筋を使うことも意識せずに出来たと思う。

　長年の作業で培（つちか）った、命懸（いのちが）けの技と言うか、習性なんだ。

　僕が振り下ろした想像上のツルハシは、【咬鼠】の首を見事に半分以上切り裂いてみせた。

　【咬鼠】は首から血を噴き出しながら、今度は哀れっぽい声で「ヂュウ」「ヂュウ」と鳴いている。

　僕はそんな声に構うはずも無く、もう一度想像上のツルハシ振り下ろして、首を完全に切り落とすことに成功した。

　これで命が助かったぞ。

　「はぁ、はぁ、やったぞ」

　「はぁ、はぁ、すごいです。首が落ちてます」

◇◇◇◇◇◇　〈アワ〉の視点　◇◇◇◇◇◇

　〈はがと〉と一緒に、コケを探すことになった。

　二手に別れて探した方が効率的だとは思うけど、【咬鼠】がいるかも知れないのに、そんな怖いことは出来ない。

　〈はがと〉がいてもどうにもならないとは思うけど、私一人では心細過ぎるんだ。

　〈塔〉の中心と思う方へ、しばらく歩き続ける。

　周りは相変（あいか）わらず岩と枯れ木しか見えない。

　ただ、私は〈どうして平気で歩けるの〉と思ってしまう。

　〈赤星病〉の症状が重くなったはずなのに、どうしてなんだろう。

　不意（ふい）に、微（かす）かな水音が聞こえてくる。

　あっ、右の方にコケがあるんだ。

　〈はがと〉にも水音が聞こえる場所を教えて、何気（なにげ）なく岩を超えた先にそいつはいた。

　禍々（まがまが）しい黄色の目で、私をギロっと見詰めている。

　あぁ、【咬鼠】が本当にいた。

　【咬鼠】は死体なら見たことがある。

　解体の実習で捌（さば）いた時は、そんなに大きいとは思わなかったけど、生きているのはとても大きくて、すごく歯が鋭（するど）くて、すさまじく獰猛なのが見ただけ分かる。

　もう逃げれないよ。

　私は「ひぃ」って息を呑（の）み、身体から力が抜けてしまったらしい。

　腰が抜けて立つことが出来ない。

　怖い。

　逃げなくっちゃ。

　震えながら必死に後ずさりしたら、〈はがと〉に抱えられていた。

　あぁー、〈はがと〉は私を助けてくれるんだ。

　あぁ、私はまだ生きられるんだ。

　〈はがと〉の背中が大きいから、私は安心することも出来た。

　見捨てられなくて良かったと、心の底から温かいものが込み上げて、私はすごく嬉しくなってしまう。

　〈はがと〉は私を背負いながら、すごい勢いで駆けて、泉を超えようとしているところだ。

　私はギュッと〈はがと〉の背中へしがみついて、決してこの背中から振り落とされまいと思う。

　泉が見えた時、後ろの方から「ヂュウ」「ヂュウ」という、【咬鼠】の泣き声が聞こえてきた。

　このままでは、部屋へ帰り着く前に、きっと追いつかれてしまう。

　「うっ、〈はがと〉追いつかれるわ」

　〈はがと〉、頑張ってちょうだい、もう少しなのよ。

　〈はがと〉が必死に走ってくれたので。何とかギリギリ間に合った。

　私は急いで部屋に中へ入り、入口を支えている石にスコップを当てた。

　〈はがと〉が部屋へ入ったら、直ぐに押し出して入口を閉じるためだ。

　「〈アワ〉、早く退（ど）けろ」

　〈はがと〉が怒鳴るように叫んでいる。

　怒鳴らなくても、分かっているわよ。

　私は力を込めて、支えている石を押し出そうとしたけど、その前に【咬鼠】が頭を突っ込んできた。

　コイツは私達の直ぐ後まで、迫ってきてたんだ。