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コケ

　◇◇◇◇◇◇　〈はがと〉の視点　◇◇◇◇◇◇

　僅（わず）かにあった食料が、ついになくなってしまった。

　酸っぱいパンも臭い肉も、もう何も残っていない。

　こうなったら最後の手段の、コケを食べるしかないんだ。

　「〈アワ〉、このコケは、本当に食べられるの」

　「食べられます」

　「このまま、食べるの」

　「このままでは、食べにくいです。煮て食べます」

　「どうやって、煮るの」

　「見えてないのですか。スコップと枯れ木があります」

　はぁー、枯れ木を焚火（たきび）にして、スコップの僅かな窪（くぼ）みで煮るってことか。

　僕は溜息を吐いた後、　部屋の外へ出て枯れ木を拾ってきた。

　１ｍくらいのを４本だ。

　「木を拾ってきたよ」

　「それでは、木を削って下さい」

　大きな木のままでは、火が着かないのだろう。

　キャンプをする動画で見たことがある。

　僕は、錆びた剣で木を削り出した。

　錆びてなまってしまった剣では、なかなか木を削れないぞ。

　これは、結構な時間がかかるな。

　十回もしないうちに、もう嫌になってきた。

　〈アワ〉は、僕は木を削ろうとして出来た、木の細かいカスを集めている。

　何のためだろう。

　集めた木のカスを、握りこぶしくらいの大きさの小山にしているな。

　そして小山の上で、小さな石と鉄の棒をこすり合わせている。

　「シュッ」「シュッ」と何回もこすり合わせていると、小さな火花が散ったのが見えた。

　おぉ、これが見つけたと言ってた、火打石か。

　簡単に、火が着きそうなものじゃないな。

　火が出るんじゃ無くて、火花が散っているだけだ。

　それでも、何回か繰り返すと何とか火が着いたらしい。

　木のカスの山から、煙が立ち昇ってきたぞ。

　「火が着きました。木が乾燥していて良かったです」

　〈アワ〉は、辛（かろ）うじて燃え続けている小さな火に、僕の削った木切れをくべた。

　火を労（いた）わるように、優しく慎重に火の回りに置いていく。

　動画みたいに、ボンと置かないんだな。

　しばらくすると、木切れに火が燃え移って、炎が段々と大きなっていく。

　さらに数本の木切れをくべると、やっと焚火と言えるものになった。

　「〈アワ〉は、すごいな。焚火が出来た」

　動画と比べると、すごく時間がかかったけど、一応褒めておこう。

　「褒められるようなことでは、ありません。誰でも出来ます」

　褒めてやったのに、言い方がちっとも可愛くないな。

　「そうなの」

　「私は、泉で水をくんできますので、木をもっと、削っておいてください」

　〈アワ〉は少しよろけながらも、半分のボールを持って、部屋の外へ出て行った。

　あれほど重い症状だったのに、少し元気になって歩けるようになったのか。

　少しだけだが食べたので、ちょっとだけ体力が戻ってきたんだろう。

　僕は頑張って、木を削り続けた。

　焚火をしているのが何だか楽しくて、炎を絶（た）やしくたくなかったんだ。

　鉱山での労働を思えば、全然たいしたことはない。

　自分のペースで出来るし、〔力鉱石〕に比べれば、木は豆腐のように柔らかいんだ。

　邪魔な鎖も、怒鳴られることも、ムチで打たれることも無い。

　手間がかかるけど楽勝だ。

　木を全部削り終えたので、また外へ拾いに行こう。

　削るのが上手くなった気がして、楽しくなってきたんだ。

　〈木削り〉の習熟度が、上昇したのかな。

　ははっ、どんどん削ろう。

　僕が木を削る作業を黙々とこなしていると、〈アワ〉が帰ってきた。

　「ずいぶん沢山、木が削れましたね」

　〈アワ〉は、少し吃驚したように僕へ言ってきた。

　そう言われて周りを見てみると、削った木の大きな山が出来ているな。

　鉱山のクセで、一生懸命にやり過ぎたらしい。

　いつも、命がけでやっていたからな。

　「そんなに多いかな。このぐらい、誰でも出来るよ」

　鉱山奴隷なら、このくらいの作業は朝飯前だ。

　いや、朝飯抜きでもやらされる。

　「そうですか。今から、コケを煮てみます。私も、コケを煮るのは初めてなので、どうなるか、自信はありません」

　〈アワ〉は、削った木を器用に組み合わせて、スコップを焚火の上に何とか設置した。

　そして、スコップの窪みに水入れて、そこに緑が鮮やかなコケを投入したんだ。

　「どっちのコケを入れたの」

　「酢汁苔です」

　最初は、「酢」の方か。

　苦いよりましと考えたのだろう。

　コケは、熱を加えられて茶色へと変わっていくが、色以外の変化はなにもない。。

　茶色に変わっても、全く美味しいそうではない。

　どちらかと言うと、より食べ物から離れてしまった気もする。

　「煮えたようなので、食べてみます」

　〈アワ〉は、スコップを焚火の上から退（の）けて床へそっと置いた。

　そして、削った木から平たい物を選んで、それで煮えたコケを掬（すく）って口に持っていった。

　だけど、直ぐには口へ入れないで、煮えたコケをきつく睨（にら）んでいる。

　冷（さ）ましていると言うより、これを本当に口へ入れて良いのか、迷っているように見える。

　確かに、とても食べ物には見えないな。

　身体に良いとも思えない、色と匂いがしているぞ。

　これは、そうだ。

　雨が降った直ぐ後の土の匂いだ。

　土の匂いだと思っていたけど、コケの匂いでもあったんだな。