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〈塔鉱山〉

　足首をもう一人の奴隷と繋（つ）がれて、今日も〈塔鉱山（とうこうざん）〉へ向かう。

　足首にはめられた鉄の輪が、僕の皮膚を歩くたびに削ってくる。

　足首には骨が見えてもおかしくない深い傷が、同心円状（どうしんえんじょう）に何重にも出来て、そこからじくじくと血が滲（し）み出し続けて止まりはしない。

　裸足（はだし）の足先に見えている、歪（いびつ）に治癒（ちゆ）した何本かの指は、もう一生真直ぐにはならないだろう。

　足元から目を上げれば、同じ鎖で繋がれている友達の〈カボ〉がいる。

　彼も痛みで顔を歪（ゆが）ませているが、黙々と歩みを止めない。

　もし止めれば、命を止めることになるからだ。

　奴隷の寝床（ねどこ）である崩（くず）れかけた長屋から、〈塔鉱山〉へと向かっているが、前方には塔しか見えるものはない。

　巨塔である。

　円錐（えんすい）形の巨大な塔だ。

　直径１０００㎞・全高１０㎞以上と言われたら、僕は素直に頷（うなづ）くと思う。

　丸いはずなのに、大きすぎて塔の壁は平面にしか見えない。

　高すぎて塔の頂上には、いつも雲がかかっている。

　圧倒的な存在感を、この世界へ放っている異物だ。

　暴力的な建造物だと思う。

　ツルハシで、固い〈力鉱石（りきこうせき）〉を掘るのが、奴隷達の仕事だ。

　すごく固いので振り下ろすたびに、手がビーンとしびれて、腰もズキズキと痛む。

　もちろん、肩も背中もだ。

　奴隷頭の〈ダキ〉が、僕達へ情け容赦（なさけようしゃ）なく鞭（むち）を振（ふ）るう。

　毎日毎日、飽（あ）きもせず振るいやがる。

　僕の背中は、いつもミミズ腫（ば）れが消えたことがない。

　鞭で打たれると、身体が海老ぞってしまう。

　あまりの痛さに、勝手（かって）になってしまうんだ。

　筋肉を強張（こわばら）らせて、痛みに耐えるためなんだろう。

　勝手に涙も出て、情けなく許しを哀願（あいがん）してしまう。

　「どうかお願いです。もう許して下さい。もっと一生懸命働きます」と。

　日が落ちて、寝床に帰る道の横に、ホームレスが座っていた。

　黒く長い髪が絡（から）んでもつれて、汚らしい縄（なわ）のように頭を覆（おお）っている。

　顔は赤黒い斑点で覆われ、ボロボロになった服の隙間（すきま）にも、赤黒い斑点が覗（のぞ）いていた。

　質（たち）の悪い、伝染病にかかったのだろう。

　ケホケホと、咳きこんでもいる。

　この瘦（や）せこけた少女は、長くないな。

　少女？

　病気のため歪（ゆが）んだ顔と、あばら骨が浮き出たひん曲がった身体に、若い女の痕跡（こんせき）が残っている。

　薄汚れた皮膚の奥に、微（かす）かだけど残っていると思う。

　一瞬、少女と目が合ったように感じた。

　どちらとも、相手を憐（あわ）れんで、蔑（さげす）んだ気がする。

　どちらがより不幸なのだろう。

　奴隷と病気のホームレスか、良い勝負だと思う。

　板しかない寝床へ、痛む背中を庇（かば）いながら寝転んだ。

　腹が減って、胃が痛くて、身体が痛くて、芯（しん）から疲れているのに眠れない。

　逃亡を防ぐための、鎖も気に障（さわ）る。

　ここから逃げても、生きるすべは無いのにな。

　僕の名前は、〈御習衣（おならい）　把賀登（はがと）〉だ。

　「御習衣」という名字で、「おなら」と虐（いじ）められたこともある。

　「把賀登」という名前も、凝（こ）り過ぎでどうかなったと思っていた。

　「はがと」という音の響きも、アニメ的だ。

　ただ今となっては、懐かしい思い出に過ぎない。

　郊外にある自宅から、自転車で通学している途中に、この世界へ飛ばされたんだ。

　某国がロケットの軌道計算（きどうけいさん）を誤って、僕の上へ落ちてきたというバカみたいな話だ。

　でもロケットの爆発くらいでは、異世界の扉が開くほどのエネルギーにはならないと思う。

　核兵器でも開かないだろう。

　だったら、なぜ僕がこんな目にあっているんだ。

　だけど現実に異世界へ来てしまったんだ、原因を考えてもどうしようも無い。

　もう、起こってしまった話だ。

　過去を変えることは出来ない。

　だから今日も、塔鉱山でツルハシを振るうしかない。

　僕が奴隷だから、奴隷頭の〈ダキ〉も鞭を振いやがる。

　だけど、毎日、毎日、振るわなくても良いはずだ。

　僕はこんなに、ツルハシに力を込めて振っているんだぞ。

　僕の背中のミミズ腫れを、増やさないでおくれよ。

　見てください、こんなにツルハシを一生懸命に振っています。

　奥の方で、奴隷の悲鳴が聞こえてきた。

　「ぎゃー、助けて」

　「お願いだ。鎖を外してくれ」

　「うぅ、逃げられない」

　「ぐぎゃー、痛い」

　奴隷頭の〈ダキ〉が、奴隷の後ろへ急いで隠れてやがる。

　奴隷を盾に使う、本当に嫌なヤツだ。

　無精（ぶしょう）ひげを生やした脂（あぶら）ぎった顔に、心底反吐（しんそこへど）が出る。

　「【咬鼠（かみねずみ）】が出やがった。早く、駆逐人（くちくにん）の〈ヤザ〉先生達を呼べ」

　【咬鼠】が、次々と奴隷を咬み殺しながら、こちらへ向かってくる。

　１ｍくらいの大きさで、鋭い歯が口から飛び出している獣だ。

　それほど大きくはない身体に比べて、大きな頭と大きな口と大きな歯を持っている。

　こいつは本来塔の中にいるのだが、何かの拍子（ひょうし）に塔から抜け出してきて、人間を襲うんだ。

　塔の中にいる獣は、非常に獰猛で強い生命力がある、普通じゃない生き物だ。

　等級（レベル）を上げた強い人でないと、とても太刀打（たちう）ちが出来ない。

　等級が何も上がっていない、奴隷の僕たちでは、一方的に咬まれて殺されるだけだ。

　とうとう、【咬鼠】が僕の目の前まで迫ってきた。

　前にいた奴隷の、腹や太ももの裏の肉を、鋭い歯で咬み千切（ちぎ）りながらだ。

　腹を咬み千切られた奴隷は、内臓を撒（ま）き散らして、悲鳴を上げながらのたうち回っている。

　太ももの裏の肉を咬み切られた奴隷は、太い血管から血を噴き出させて、固い地面を喚（わめき）きながら必死に這（は）っている。

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