竜の子と継がれる呪い

06.魔法陣

続きです。

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エシャロンの予想以上に、城は死人達でいっぱいだった。

城を守る剣士達の姿が多いが、時折、小さな体も見かけた。

その姿に、エシャロンは悲しそうな視線を向ける。

どうしても、アイシアスやルネサスと重ねて見てしまう。

目の前の死人を槍で払い、ため息をついた。

そんなエシャロンをルネサスは睨むように横目で見ていた。

この甘さは何とかならんのか。

戦いの中で、エシャロンのような感情は命取りになる。

呪い云々以前の話しだ。

軽くため息をつきながら死人達の足を斬って行くルネサスを、ラッシュネストは不思議に感じていた。

ルネサスの事は産まれたときから知っている。

他の竜と違い、勝手な人間を理解しようとする気がなく、常に避けて暮らしていた。

その子が、今は人間を守って戦っている。

小さい体の死人は切り刻んだりしない。

大人も最低限にしか斬らない。

エシャロンとアイシアスを傷つけないためだ。

「何だ？」

少し笑うと、ルネサスが不機嫌に隣へ並んだ。

「俺を見るな」

そう言って目の前の死人を力一杯斬りつけて、再びエシャロンの横へ戻って行く。

ラッシュネストは苦笑いして視線を前に向けた。

目的地は、目の前だ。

「あの扉の向こうに魔法陣がある。…覚悟しておけよ」

エシャロンとアイシアスの顔が、緊張してこわばる。

ルネサスが目の前の扉を開けた。

「早く来い」

中から死人が出てこないのを確認して、扉の中へ入っていった。

3人が中に入るのを確認してから、ラッシュネストは中へ入って扉を閉める。

しばらく扉に体を預けて様子を伺うが、やはり死人達が扉に向かってくる事はなかった。

外に逃がさないため…だろうな。

街の死人達も、建物の中までは襲ってこない。

この国から外へ逃げないようにしているだけ。

サイトジーンの魔力は、あの魔物に国民を全て食べさせるために、死人を操っているのだ。

部屋の中には、大きな魔法陣が描かれていた。

魔法陣の前には、血溜まりで床が汚れたままになっており、その中には2組の骨が置かれている。

魔法陣の一部として、解析が終わるまで保管されていた。

「父様…母様…」

エシャロンが小さな声で呟く。

あの日、別れたときに着ていた服が落ちている。その中に、細く小さく変わった体が入っている。

変わってしまった2人から視線を外し、エシャロンはアイシアスを連れて魔法陣を調べ始めた。

ラッシュネストも、この魔法陣を見るのは初めてだった。

ルネサスも興味ありそうにウロウロしている。

「確かに呪いを発動させる魔法陣だけど…」

アイシアスが床の紋様を丁寧に見ながら歩いて行く。

両親の遺骨を、魔法陣の上に置いている意味があるはずだ。

母の服に重なるように置かれている父の服を見て、2人の手が取り合っているように重なる骨を見て、エシャロンは胸を押さえた。

きっと、父は母を守ろうとして力尽きた。

完全に癒えていない傷口が疼く。

ルネサスは腕を組んで考えていた。

2人の両親を捧げる必要があった理由。

さらに、サイトジーンの血も必要だった理由。

呪いを発動させるだけなのに、普通よりも大きく描かれた魔法陣。

何かが引っかかった。

この部屋にいては、いけない気がする。

モヤモヤとした感覚に不機嫌に目を瞑ると、アイシアスが覗き込んできた。

「ルネサス様」

予想より近いアイシアスの顔と声に、ルネサスは目を開けて驚いた。

「な、何だ？」

動揺した声を漏らして、顔が赤くなる。

アイシアスは、そんな態度など気にせず魔法陣を指差した。

「あの紋様の意味を、知っていますか？」

示された部分を、ルネサスとラッシュネストが覗き込む。

「これは…」

ラッシュネストが眉をしかめ、ルネサスは不機嫌な顔に戻った。

「あの魔物に知能はないな」

ルネサスの言葉にラッシュネストが頷く。

これでは…

「エシャロン、この国を出よう。あの魔物を倒す術はない」

「で、でも…」

慌てるエシャロンに、ルネサスは無表情な顔を逸らす。

あの魔物を消すには、エシャロンを捧げるしかない。

それが、ルネサスの答えだった。

ラッシュネストは意味を理解して腕を組んだ。

「ルネサス様、ちゃんと説明してください」

アイシアスが詰め寄ると、ルネサスは表情を崩して一歩下がる。

その様子をポカンと見ているエシャロンに、ルネサスは助けを求めるよう視線を送った。

怒っているアイシアスはエシャロンも苦手だ。困った顔で首を振る。

「説明して！」

「わ、わかった」

さらに詰め寄るアイシアスに、ルネサスは顔を赤くしながら手を前に出して、止まるように合図した。

「正直に話してください」

逃がさないように手を握ってくるアイシアスに、ルネサスは赤い顔を引きつらせながら頷く。

ラッシュネストは、笑いを堪えてその様子を見守っていた。

「まずは、あっちから説明する…」

ギクシャクと、ルネサスは手を繋いだまま魔法陣の端に移動する。

「ここに描かれているのは、お前が言うように呪いを発動させる紋様だ。だが…」

ルネサスは少し屈みこんで、小さな文字を指差した。

「ここに条件が追加されている。その条件を満たすまで、魔物は動き続ける」

ルネサスは再び、手を繋ぎながら移動する。

「条件は、これだ。ロングフォード国民を喰らう事と、生贄の血を引いた生命を取り込む事。２つの呪いが同時に動いている」

さっき、アイシアスが聞いてきた紋様の場所に移動する。

「条件が満たされると、奴が作り上げた魔物は弾け飛んで消えるが…」

両親の遺骨に視線を送った。

「条件の１つに書かれている生贄は、あの2人だ。エシャロンの命を捧げないと呪いは終わらない」

握る手に力が入るアイシアスの表情を伺ってから、また言葉を続ける。

「捧げる命は、成人した人間でなければならない。お前の命には資格がない」

見透かされた言葉に、アイシアスは悲しそうな表情で俯いた。

「それに、条件を満たすと魔物は爆発する。この辺一帯が吹き飛んでしまう。誰も逃げられない」

ラッシュネストが2人の後ろに立って肩を抱く。

「魔物に捧げた魂は、永遠に闇の世界を彷徨う事になる。それは…許されない」

エシャロンは目眩がして立ちすくんだ。

このまま一生、逃げなければいけないのか。

皆を巻き込んで？

ラックは自分が逃げている間、ここで彷徨い続けるのか。

地面が微かに揺れた。

ラッシュネストとルネサスの表情が強ばる。

「来たか…」

「国を出るぞ！」

ルネサスがアイシアスの手を引き、ぼんやりしているエシャロンの横で叫んだ。

ラッシュネストは3人に笑顔を向ける。

「私はイーリアスを連れて国を出る。生きてたら、また会えるだろう」

エシャロンは決心した顔で、ルネサスを見た。

「アイシアスはラッシュネストと行って。ルネサスの水晶を持ってるんだ。後から探しやすいだろ？」

ルネサスは少し考え、アイシアスの手を離した。

悲しそうに見上げるアイシアスの頭を、エシャロンは優しく撫でて笑顔を向けた。

「後で、また会おう」

ラッシュネストは、ルネサスの手を引いて壁側に寄り、エシャロン達に聞こえないよう離れる。

「記憶…本当にないのか？」

「ああ」

困った顔を向けて、ルネサスの頭に手を置く。

「お前の力を封印したのは私だ。封印は既に解けている」

笑顔を向けるラッシュネストに、意味がわからないと、ルネサスはさらに首を傾げた。

「イーリアスとアイシアスを隣の国へ送り届けたら、すぐ戻る。それまで、エシャロンを止めておいてくれ」

隣の国とは、どこなのだろうか？

「いつまで待てば良い？」

「1時間だ。そんなにかからないはずだけど」

この国を出るだけで、1時間だと思うが？

再び首を傾げるルネサスに、ラッシュネストは笑顔を向けた。

「私は…お前の兄だよ。竜の姿で飛べば、すぐ往復できるさ」

驚きで目を見開くルネサスに、ラッシュネストは笑顔のままアイシアスの手を引いた。

「じゃ、隣の国…トールで落ち合おう」

そのまま扉の外へ急ぐラッシュネストとアイシアスを見送り、ルネサスはエシャロンの背中を叩いた。

「行くぞ」

歩き出そうとするルネサスの腕を、エシャロンが引き止めた。

「ルネサス、飛べるようになったんだろ？」

湖から国へ戻る途中、ぼんやりとした頭で空を飛んでいるのを見た。頷くルネサスを見て、夢でなかったことを確かめる。

「空から、この国を見たい」

真っ直ぐなエシャロンの視線を受け止め、ルネサスは頷いた。

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まだまだ続きます。