日食のはじまり（前編）
「ああ、そうですか。別にこちらは……なんともありませんけどね。既に先手は打っているのですから……！」
──ドクンッ！
全身の動悸とでもいうのか。血流が速まり黄緑色のオーラがエルファスを包む。
（なんだ、これ……はっ!?）
全身が熱い。全身が焼け焦げるようにじりじりと、痺れるような感覚。身体中の血管が急いで血液を運ぼうと波打って、心臓も鼓動を速くする。
「それは私の毒……。私の甲殻武装によるものよ。安心しなさい、直ぐに果ててしまうでしょうから」
「うっ……！ うが……っ！」
身体はドクドクと流れる血液がますます速くなる一方で、それと同時に身体能力が上昇しているようにエルファスは感じた。
（これが火事場の馬鹿力ってやつか……？ まあいい、せめて情報は持ち帰らねぇと……なっ！）
そして、エルファスは自己を奮い立たたせ、大剣を振るう。
振り切った後、停止の部分で光が集約されていき、『結晶』がうまれる。
それは周囲のあらゆるものを引き寄せて、吸い込んでしまう。
「二度目は通じません、よ……！」
イロハは余裕そうな表情で、息を吸う。呼気をそのままに息を吐くと同時、二振りの蛇腹剣の切っ先を結晶に突き刺した。
さっきまでの鞭のようなしなりとは明らかに異なり、今度は鋭利さが目を引いている。
イロハは両手をそれぞれ外側へ引き離し、完全に『結晶』を破壊した。
──そのままエルファスへ肉薄する。
「くっ……！」
咄嗟に甲殻武装で受け止めるも、重たい一撃に特化しているエルファスにとっては分が悪い。
イロハの動きはより速く、加速していく。次々にエルファスの皮膚を切り裂いて、血を滲ませていた。
──ドクン！ ドクンッ!!
さらに速まる血液の流れ。それに伴い、黄緑色の発光が強くなる。言うなれば、それは蛍のような──命の灯火が光となって必死に燃えているようだった。
「それなら！ こうする……までだぁぁぁぁぁぁっ!!」
エルファスは手に持つ大剣を水平に持ち、自分自身を起点として回転する。すると、刀身の先端が光を帯びた。
回転を続ける大剣は一秒前よりも、今のこの瞬間よりも、確実に力強くて重い斬撃へと変貌を繰り返す。
「おらぁぁぁぁぁぁぁぁ!! 俺は……戦士の帰還を待ち望んでるんだ……！ こんなところで、負けていられるかよ……っ！」
エルファスは大きく雄叫びをあげて、渾身の一撃を叩き込んだ。
「ふっ、もう無駄なんですよ？ そんなこともわからないのですか？」
イロハは両手の蛇腹剣でエルファスのすべてを乗せた重たい一閃を受け止めようと、蛇腹剣の刀身を交差させる。
しかし、その攻撃はやってこなかった。
「っ……!? まさか……！」
「そうだ！ お前が今までにやってきた……！ それを今、何倍にもして返してやる！」
エルファスは一撃を叩き込もうとしたときに、刀身を振り切る直前で停止させていたのだ。甲殻武装――の切っ先の前方に、引力を発生させる『結晶』を生み出した。
先ほどまでとは明らかに違う、巨大な渦を巻くほどの引力を。
「なん、ですって……っ!? これほどの力をどうやって！」
エルファスは次の攻撃のモーションへと、身体の重心を移動させながら答えた。
「それはな、溜めるんだよ……！ 引力を！」
エルファスはそのまま、大剣を袈裟斬りの要領で振り下ろす。
──肉を断つような、そんな感覚。
しかし、イロハは左の前腕を犠牲にして受け止めた。肘から先の部分がちぎれ飛び、鮮血とともに落下する。
「くっ。殻人族にも、ここまでのやり手がいたとは。これは想定外でした。今回はここで引き下がると致しましょう」
そして右の前腕で傷口を押さえながら、イロハは姿を消した。血液が滴り、イロハの去った方角を指し示してくれるが、今のエルファスには追いかける余力などはない。
──残りは、マルスたちへ情報を持ち帰るために使うのだ。
＊＊＊
「はぁ、はぁ……っ!!」
エルファスは疲労と毒の影響で、地面に崩れ落ちる。手足は過度な負荷による酸欠も相まって、震えていた。
荒い息を吐いては吸って、吐いては吸っての繰り返し。エルファスの体力は限界に近づいている。
「あ、あいつにこれを伝えないとな。まだだ。もう少しの辛抱だ、俺……！」
朧気に回転する思考をむりやりに動かして、エルファスは立ち上がった。身体はやけに寒く感じる上、手足の感覚もいまいちわからない。
つまり、感覚が鈍くなっていたのだ。
「皆の、為にも……っ」
己の甲殻武装を杖代わりにして、一歩一歩を確実に進む。途中、呼吸が途切れ途切れになって、膝をついてしまうこともあった。
それでも、エルファスの心は決して挫けない。膝が軋みをあげ始めても、ひたすら気が遠くなる道を一直線に進む。
エルファスはどうにかして、これらの情報──『日食魔蟲』についての情報を伝えねばならかったのだ。
「この先が村と入口……あとは、マルスのもとへ行くだけだ……っ！」
やがて村に到着すると、マルスの家へと向かう。今まで通ってきた脚跡は蛇行していたり、歩幅がまばらだったりで、エルファスの身体は危機的状況だ。
手の平を上から覗き込んでも、まだ震えている。視界が徐々にぼやけていき、色彩がわからなくなってきた。
「はぁ、はぁ」
頬が冷たい壁にぶつかった。そして浅い呼吸を繰り返している。
──エルファスの記憶は、そこまでだった。
