マルスの行方
「父さんは今どこに？」
アトラスはラミニに問う。表情はどこか熱く、行き場のない恐怖と怒りが渦巻いていた。
「ちょ！ アトラス、一旦落ち着けって！」
ギンヤがアトラスの二の腕をつかみ、アトラスの意識を自分へと向ける。アトラスの不安定な感情は威圧となり、それがギンヤへと突き刺さる。
ギンヤは額に冷たい汗を浮かべていて、奥歯を噛み締めながらその圧に耐えていた。
「お、お兄ちゃん!! マルスさんが生きているから私たちもここにいるの」
「っ!? ああ、ギンヤ。ごめん」
ラミニの言葉でアトラスは我に返る。一方、アトラスの圧が突き刺さっていたギンヤは荒い呼吸を繰り返し、冷や汗が頬を伝って雫が落ちる。そしてアトラスはギンヤへ謝罪した。
「ああ、大丈夫だ。お前こそ自分の親が大変な時に。こればかりは仕方ねぇよ」
沈黙が場を支配する。しばらくしてラミニが動き出した。
「ね、お兄ちゃん。マルスさんは生きてるから。マルスさんのところへ行こうよ。他のお兄ちゃんたちも！」
アトラスはラミニに連れられ、暗い道をさらに奥へ進む。ヒメカも、ギンヤも、キマリも──二人の姿を追いかけた。
「この先だよ」
ラミニに言われるまま、アトラスは他の拠点へ向かう。道の端には殻魔族の死骸や、外骨格の一部が転がっていて、凄惨な戦いの痕が残っている。
進む道の奥のほうから何か黄色い光が見えた。しかしそれは地上に降り注いでいた太陽の光とはどこか異なる。
「もしかして、炎……なのか!?」
アトラスはその黄色い光の正体が炎であることに気づくと、既にアトラスの身体は動き出していた。
「炎が蠢いてる……！」
黄色に燃える炎のワイヤーが自由自在にうねりを上げる。熱し、殻魔族を次々に焼き斬っている光景。
そしてその中央には──。
「よっ、アトラス！ 久しぶりだなっ!!」
「っ!? と、父さん!!」
アトラスの父親であるマルスの姿があった。両手に刀を握り、その両方から炎が踊るように舞う。マルスがふっと息を吐き出すとともに手元の炎は消え失せる。
「父さん……！」
アトラスは言葉を失う。しかし目は爛々と輝いていた。
「大丈夫だったんだね！ 父さん!!」
そしてアトラスは父親の胸に飛び込んだ。
それから安全な場所へ移動した。
地底で奮闘していたのはマルスとシロナの他に──もう一人。
「君がアトラス君か。初めまして、かな？」
「え、ええっと」
「俺はエルファスという。君の父親、マルスの戦友だ。よろしく頼む」
エルファスはマルスの首と肩に腕をかけて、そのままマルスの背中をパチンと叩く。
「痛ってぇ！ 何すんだお前!?」
「それよりもさっきのお前の話の続きをするぞ」
「は？ それはだから──」
エルファスの言う、話とは何だろうか。アトラスの知る限り、マルスが隠していることを思い浮かべる。
「……あった。父さん、教えて欲しい。父さんは一体、何を隠してるんだ？」
アトラスのその言葉に、マルスだけでなくシロナまでもが顔を俯かせた。マルスは暗い表情で俯いている。
そんな様子にエルファスはため息をつく。マルスに変わってエルファスが口を開いた。
「アトラス君。動揺しないで聞いて欲しい」
「はい」
「君には、お兄さんがいる」
アトラスの知りもしなかった身内の真実に、驚愕という言葉が頭の中を埋め尽くした。
「兄って、どういうことだよ父さん！ 本当に、俺に兄がいたのか？」
アトラスはますます不安そうな表情となって、マルスに尋ねる。
──自分には、兄がいた。
このことは勿論アトラスにとっては驚きで、そして何より、マルスがそれを言わなかったことが驚きだった。疑いたくはなくても、どうしても疑念の余地が生まれてしまう。
「悪かった。これから全て話そうと思う。だから──」
「君の友達には皆、席を外してもらえるように言ってくるよ」
そう言ってアトラスはヒメカ、ギンヤ、キマリのもとへ行き、人払いをした。勿論、案内してくれたちびっ子たち、四人組も少し席を離れてもらう。
「それじゃあ、話すぞ？」
「──うん」
アトラスは唾をごくりと飲み込むと、首を縦に頷かせた。
「まず、俺の家系についてからだな。俺の血筋にはとある代名詞がある」
「代名詞？」
「そうだ。その代名詞は『勇者』という言葉なんだ」
勇者。
勇ましい者と書いて『勇者』。
「それで、お前の兄についての話に戻すぞ？ お前の兄、サタンは勇者の血筋だったがある時に失踪した」
「サタン……!?」
アトラスは聞き覚えのある名前に目を見開く。サタンといえば、以前マディブの森で戦った男だ。
よりによって、サタンな自分の実兄。その事実にアトラスは深く打ちのめされてしまった。
