違う脚音
それはある日を境に勃発した。
地底を賭けた戦争。戦いは長く続いており、呼気は粗く肩も上下していた。
「マルス！ 俺に合わせろ！」
「ああ、わかった！」
周囲は敵に囲まれている。マルスは突破口を見つけられずにいた。
かつて共に戦った戦友は巨大な──否、強大な『軍隊』を相手に、甲殻武装を斬り払う。
「迸れ。グランドバスター！」
「頼むぜ……！ アグニール!!」
戦友は片刃の大剣を両手で握り、回転とともに群れに叩きつけた。重たい衝撃が敵を襲い、土煙に目を塞ぐ。そして、マルスは両手に二振りの刀を握り、マルスは力の限り放熱する。故に左右とも脚跡の鎧は消失しているが、土煙の中で燃えさかる様子は猛々しい。
敵の集団は数も多く、殻人族と見間違えるくらい特徴が似通っていた。しかし腕は二対の前腕と後腕に分かれている。
「くそ、それなりの交流をしていたと思うんだがな。何がいけなかったんだ？ どうして戦争を……」
敵と切り結び、熱風と炎で次々と薙ぎ払っていく。熱風は敵を怯ませるほどの威力で、戦いの場は既に灼熱地獄だ。肺の熱くなる感覚は形容し難いものであり、次々と敵は倒れていった。
マルスの腕を掴んで阻もうとするも、刀身に触れた傍から焼け落ちてしまう。
「「…………」」
状況を理解すると軍は無言のまま二人の前から去っていった。その中で、立ち去る二人の脚音にマルスは眉をひそめる。
＊＊＊
──それは、あらゆるものを『食べる』存在。
──それは、『有』を『無』にする存在。
──それは、『虚無』を求める存在。
大地も、土も、その地に生きる者たちも、何もかも、何故生まれたのか。
どうして今の殻人族の姿があるのか。かつては災厄、『日食魔蟲』ヘラクスにとっては大きな疑問となっていた。祖先は原生種──昆虫という全く姿の異なる存在だ。
骨格も異なれば、身体の大きさも違う上、器官のつくりも違う。そこでヘラクスは思い至った。
──それなら、殻人族の起源について調べてみよう。
もしも昆虫が殻人族に進化していなかったらどうなっていただろう。ヘラクスはそのように考える。満たされることのない知識欲を埋める為に。
「もしも、彼らが存在していなかったとしたら、この世界はどうなっていただろうか？」
ヘラクスは呟く。歌の歌詞のように、不思議なリズムにあわせて声が弾む。
「この手にある日食は全てを喰らう暴食。その食指が動けば空は欠ける」
韻を踏みながら、ヘラクスは脚跡の鎧から甲殻武装を取り出した。
「さあ、食事の時間だ。オーラムエクリプス!!」
そして現れたのは──剣の刀身ほど丈のある矢。するとヘラクスは矢の両端を素手で握る。血がにじむことも厭わずに、中央から真っ二つ。バキリという音とともに甲殻武装を折り曲げた。
「ぐっ！」
自分で折っておきながら、苦悶の表情と一緒に脂汗を浮かべる。
「っ！ はぁ、まだだ！ まだっ！ でないと俺は強くなれない！」
ただひたすらに甲殻武装を折り曲げては、また折り曲げて、苦痛を堪えながらこの行動を繰り返す。
「くっ！ 俺の力はこんなもんじゃ……ないっ！」
ヘラクスはそれを何度も何度も繰り返して、数えきれない痛みを味わった。しかし、その行動はヘラクスのオーラムエクリプスに大いなる能力を与えるまでに至る。
「これで……よし、と。さて、撃ってみよう」
ある日から、木製の弓を携えて訓練に勤しみ始めた。
「これを弦に掛けて……。よし、いこう」
ヘラクスは弓を限界まで引いて、それを手放す。
すると、放たれた矢は木々の中を貫通して、一直線に遠くへ──肉眼で見えなくなるまで飛び続けた。木の幹に空いた穴からは、どこまでも遠くを見渡せる。
これはかつて『日食魔蟲』と呼ばれたヘラクスが習慣として行っていたこと。この修行で甲殻武装を強くできるという事実は地底へと受け継がれ、その認識は未だに地底に根付いている。
これより地底出身のアトラスとかつて最強と謳われた魔蟲、『日食魔蟲』ヘラクスとの戦いが──幕を開ける。
