蟲の勇者は地底に眠る

-ルリリの章-

瑠璃色のルーツ

「続きまして第四試合、ルリリ選手対ショウ選手の対決です！」

　一回戦の最終カードが発表される。光球を扱うルリリと気体を操るショウの対決。ステージが切り替わるインターバルの後、二人は舞台の上に立った。

「あの戦い以来か？　久しぶりだな」

「そうだね、シロキ。私はレーカに追いつくためにも、この試合勝たせてもらうよ」

「突然だな」

「残念ながら、あんなに戦いたがってたネスとは戦わせられない」

「勝手に負けたことにしないでくれるか!?　ってか戦いたがってたのはアイツの方だろ」

　そう言って観客席へ視線を向ける。観客席では応援する方を決め兼ねている様子のネフテュス。神妙な面持ちでステージを眺めていた。

「それでは第四試合、試合開始ィ〜!!」

　それぞれが懐から得物を取り出す。瑠璃色の剣とバッタの脚部を想起させる弓。ルリリは姿勢を低く構え、切っ先をショウへ向ける。対して弓を上段で構えるのがショウの出だしだった。

　暫くの静寂が訪れるが、先に破ったのはルリリだ。地を強く蹴り出し、ショウの腹部を狙う。しかしその接近をショウが許すはずもない。ショウは弓の弦を引き、空気弾を放つ。

　咄嗟にルリリは飛び上がり空気弾を躱すが、礫(つぶて)は後(おく)れ毛をかすめていく。

「この……！」

　ルリリは着地後すぐに距離を縮め、甲殻武装から光球を展開。眩(まばゆ)い光に視界が奪われる。

　一瞬怯むショウだったが、使い物にならない視界に目を瞑り相手(ルリリ)の気配だけに耳を研ぎ澄ます。

　そしてショウは一方向へ空気の弾を放った。

「くっ！」

　ぞくりと感じる悪寒反射的にルリリの手が動く。

「はぁ……はぁ」

　背後を見れば壁に空気弾が直撃した痕跡。それが二つ。咄嗟の出来事に困惑するルリリだったが、自身が空気弾を切り払ったのだと理解が追いつく。

　しかしながら、剣を持つルリリの両手は震えていた。

「今更怖気付いたのか？」

「そんなことない」

　ショウの挑発に対して一呼吸置く。すると、ルリリは姿勢を高く保つ。剣を垂直に構えると、全身を巡る血液を更に循環させる。ドクン、と波打つ鼓動とともに、身体に酸素が満ちていく。対してショウも全身の血流を加速させる。

　そして、二人は動いた。空気弾の早撃ちと空気弾の斬り捨て。殺気がバチバチと火花を散らす。

　ショウは弓の中央から弾を二発、音を立てて放つ。ルリリは横へ身を翻し、一発目を回避する。そして二発目を斬り捨てた。そこへ三発目の弾がルリリを襲う。

「……ッ!!」

　声にならない悲鳴。それから遅れてやってくる痛みにルリリは苦悶を浮かべる。ルリリは地面を転がっていた。額から出血しており、睫毛が血に塗れる。

「まだ……！」

　剣を手に、ショウへ接近する。剣が相手の得物(弓)と競り合う瞬間、光は弾けた。

　眩い光がステージを支配する。観客すらもステージを目視できず、その場の全員が目を瞑っていた。

　姿勢を低く落とし、弓を斬り上げる。ショウの手から離れた弓は片翼が折れていた。

「ぐッ!!」

　甲殻武装の破損した痛みにショウは倒れる。額から血を流しながらルリリは立ち上がると、手のひらを天高く突き上げた。

「勝者、ルリリ選手〜!!」

　二人の勝敗を分けたのは――フェイントとブラフの使い分けである。

「か、勝った……」

　ルリリは肩で息をしながら、自分の手元を確認する。手を握っては開き、勝利を実感していた。観客席からルリリの勇姿を眺める者が一人。黒に近い緑色の髪を後ろで束ねた女はぼそりと呟く。

「……流石、やる」

　女の口元はニッコリとカーブを描く。ステージでは実況の少女が上に立ち、大会を進行している。

「……それでは二回戦、準決勝のカードを発表します！」

　再びシャッフルされた対戦カード。壁に映ったカードはロニ対ノーネイム、ネフテュス対ルリリであった。

「準決勝は明後日より二日に渡って行います。それまでは皆さん、ゆっくりとお過ごしください！」

　＊＊＊

　準決勝スタートの一日前。ブルメの森は活気づいいた。街中はどこもお祭りムードといわれるやつで、財布の紐も緩む。

　レーカはルリリやネフテュスとともに、出店を堪能していた。レーカは串料理の屋台へ一直線に向かい、三本購入する。

「これください！」

「はいよ、嬢ちゃん。準決勝も頑張ってな！」

「い!?　わ、私は……その、頑張ります？」

　一連のやりとりを白い目で眺める二人。ネフテュスはこめかみの辺りを片手で押さえる。不思議とルリリの口からは溜め息がこぼれていた。

「ねぇ、レーカ。本当にバレてないとでも思ってるの？」

「うん」

　自信ありげに答えるレーカ。目元を隠せるくらいの仮面を懐からチラリと取り出してみせる。

「その格好で？」

「え？」

「その髪はやっぱりバレるよ……」

　服装は私服だが、流れる銀髪は世にも珍しい。せめて髪を染めていなければ、レーカは正体をひけらかしているも同然である。

「あ……」

「正直、予選の対戦相手だったカステルさんは馬鹿を見る目だったと思う」

「えぇぇぇぇえええ!!」

　遅発性の心理的ショック。あまりの羞恥心に声が飛ぶ。何故正体を隠して出場したのかとルリリが問うと、レーカはゆっくりと口を開いた。

「……たの」

「え？　レーカ、もう一回」

「だから、心機一転で新しいことに挑戦したかったの！」

　そのためには有名税を捨てなければならなかったとレーカは補足する。ルリリは再度、溜め息をつく。その隣では、ネフテュスが頭を痛めていた。

「「……はぁ」」

　しばらく街を散策していると、目の先に人混みができていた。どうやら大食い大会のようで、沢山食べた者たは賞品があるのだそうだ。誰も彼もが皿の上に乗った虫や豆、野菜の類を口へ運ぶ。齧(げっ)歯類の如く頬に沢山の食物を含み、噛み砕いては嚥下する。

『おおっとー！　これは速い、速いぞ！　流石は英雄の一人だぁーーーっ!!』

　ルリリの目が見開く。

　視線の先は大食い大会に出場しているうちの一人、黒緑色の髪色が特徴的な女性へと向けられていた。

「え、何やってるの……？」

「ん、ふわぁ、るりひ。ごくっ。どう、元気してる？」

　ルリリは頭を抱えてしゃがみ込む。

「何してるのお母さんーーっ!!」

　そこには育ての母であるキマリの姿があった。