蟲の勇者は地底に眠る

列強篇

暴食なる知恵

「くっ、そお……!!」

　地面に爪を立て、表情を歪ませる。クローゾの前でプリモは勝ち誇った。

「もう、ここまでのようね。気がつかなかったけれど、あなたはハイネに与する敵。ここで倒すわ！　【プレモスフィーガ】!!」

　クローゾはプリモの甲殻武装──【プレモスフィーガ】の能力の餌食となっている。それはまるでびっくり箱の中に閉じ込められたような、予測不可能の連撃。手甲から触手が伸びて武器を象り、それぞれがクローゾを狙う。

　クローゾの障壁を避けるようにして攻撃を繰り出すプリモ。対してクローゾは必死に予測するが、攻撃を受け止めながらでは流石に追いつかない。

「やぁっ!!」

「ッ……」

　プリモの打撃、斬撃、刺突……あらゆる攻撃で障壁が砕け散り、クローゾは背中で受け止める。

　クローゾの背中を覆う、分厚い殻。それが見事に衝撃を軽減していた。しかし、攻撃の威力を完全に殺すことは出来ない。

　最後の刺突がクローゾの内蔵を傷つける。口から血が吐き出され、口端が黄緑色に滲んだ。眉間に皺を寄せ、クローゾはプリモを睨む。

「貴様……！　いったい、なぜこれほどの力を」

「そんなの決まってる。レーカに助けられたから……それに、あなたはハイネの仲間でもあるから！」

　プリモは手甲の触手から剣、斧、槍、刀、棍──五種類の武器を生み出す。そしてそれらを一斉にクローゾへ打ち付けた。

「ぐわ……ッ!!」

　障壁を突き破り、腹側から攻撃を受けてしまう。遥か後方へ吹き飛ばされ、コロッセオの壁へ激突した。

　そしてクローゾは前へ倒れ込み、動きが止まる。

「勝った……？」

　プリモが呟いた。しかし反応する者は誰もおらず、沈黙が場を支配した。

　実況席から声は聞こえず、観客席の人影は少なくなりつつある。

　──カタ、カタ、カタ。

　静寂に乗じて誰かの脚音が反響した。

「久しぶりだね。レーカ君」

「ッ……!?」

　観客席の後ろから歩いてくる。あえて大きく脚音をたてながら、それはステージ上に飛び込んだ。

「賢者ハイネ……!!」

　観客席のルリリが警戒心を露わにしている。

「そろそろ俺も表(・)舞(・)台(・)で動くことにするよ」

　ハイネはそう言って、己の甲殻武装を出現させた。

「姿を現せ。【メフィストクロウラー】!!」

　鎖に繋がれた爪の如きスパイクが飛び出し、黒い瘴気を噴出させながらプリモに迫る。プリモは【プレモスフィーガ】で打ち返そうと両手を構えた。

「プリモ！」

　しかし、ハイネの攻撃範囲内に飛び出してレーカはプリモを庇う。手のひらを前にかざし、空間ごと硬化させる。ハイネのスパイクを真っ向から弾き返した。

「大丈夫、プリモ」

「ええ……。これくらい、どうってことないわっ！」

　プリモは緊張の糸が途切れた様子で、ため息をつく。それとともに肩が下を向いた。

「でも、少し落ち着きを取り戻せた！　ありがとう、レーカ」

　一度、ゆっくり息を吸って吐く。完全に落ち着いた様子を見せると、プリモはハイネを睨みつけた。

「さっきのクローゾに比べたら、あなたの能力なんて迫力不足よ！　このまま一気に決めるわ!!」

　再び手甲から伸びた触手を五種類の武器へと変貌させる。そのすべてをハイネに叩きつけた。

　横殴りの斬撃。

　縦向きの斬撃。

　一点集中の刺突。

　袈裟懸けの斬撃。

　斜めからの打撃。

　五種類の攻撃が一度にハイネを襲う。

　土煙を巻き上げて、ハイネの姿が隠れてしまった。

「まあ、俺を倒せるほどの攻撃ではないなー。もっと重たい攻撃じゃないと、ね」

「っ……!?」

　何かにぶつかった感覚はあった。しかし手甲から伸びた触手はハイネの身体を捉えてはいない。

　その答えはすぐにわかった。

　思わずプリモの目が見開かれる。ハイネのスパイクは一つではなかったのだ。

　今、見えているもので五つのスパイクがハイネの手先から伸びている。まるで殻人族の指のように、それぞれが独立して動く。

　ハイネは一瞬の隙を見せたレーカとプリモを差し置いて、倒れているクローゾとキースのもとへ近寄る。

「君達も駄目だな。この程度でくたばるようじゃ、到底殻人族の上に立つことはできないよ。仕方ないな」

　目付きが変わった。ハイネが倒れている二人を獲物を見るような視線で睨む。

　まず準備とばかりに、甲殻武装で肉体を粉砕する。

　──そして、すべて喰らい尽くした。

　ハイネはクローゾとキースを噛み砕き、嚥下する。

　ドクンッ！　と血管が大きな鼓動音をたてた。

　伴ってレーカとプリモは形容し難い吐き気と、表情は苦しいものへと変わっていく。顔を巡る血は少なくなり、肌は若干青白くなる。

「さあ、続きをしようか……二人とも？」

　ハイネは鈍く、鋭い眼光で二人を威圧した。

　ある意味、狂気ともとれるハイネの行動にレーカは言葉を失うほかない。自分の仲間だった者たちを体内へ取り込む行為が、まず受け止め切れなかった。

「うぅ……げほっ！　うっ!!　がぁ…………」

　レーカはついに胃の中にあったものを吐き出してしまう。

（口の中が苦い苦い苦い苦い苦い苦い……っ）

　腕で口元を拭うと同時にどす黒い感情が湧き出す。それはレーカの今までになかった怒りのようで、怒りではない感情。

　否定、拒絶──。根本的な負の思念だった。プリモも口を押さえ、地に脚をつけてうずくまっている。

「プリモ下がって！　ハイネ、貴方は……存在しちゃいけない殻人族だわ。私がこの手で…………殺す」

　きらびやかな銀髪の奥で赤黒い眼光を放つ。レーカは血流を加速させ、無言で距離を詰める。そして、硬化させた拳でハイネを殴りつけた。

「おいおいおい。そんな表情をするのかい？　せっかくの美人が台無しじゃないか。ははっ、楽しくなったきたッ！」

　軽口を吐きながら拳を去(い)なすと、その勢いのまま横へ回転する。ハイネの甲殻武装からスパイクが射出され、レーカへ迫った。

　それをレーカは硬化させた左手で一蹴すると、今度は脚を硬化させる。そのまま横へ蹴り出す。

「ぐうぉ……かはっ、いいねぇ……げほっ」

　後方へのけぞり、レーカとの間に距離が空く。しかし依然として、ハイネの表情は変わらない。余裕綽々といった様子だ。それに加えて愉悦が垣間見える。

「ふぅー－ッ!!　ふぅー－ッ!!」

　肩を上下させて荒い呼吸を繰り返す。レーカは両肘を曲げ、脇を締める。そして肘から先に力を入れた。レーカは両手でハイネを殴りつけるようだ。

　しかし、姿勢からハイネも次の出方を予測することは容易。ハイネは次に繰り出されるであろう攻撃へのカウンターを心の中でイメージした。

「ふッ……!!」

　レーカは接近して、一瞬の間にハイネを自身の間合いに押し込んだ。そして両手を前へ突き出す。際限のない硬い殻と、殻ごと拳を押し込むレーカの一撃。

　──ハイネはそれを、甲殻武装で受け止めた。しかし、この一撃をもってしても甲殻武装は破壊出来なかった。辛うじて甲殻武装に罅が入り、スパイクのいくつかが動かなくなったことが唯一の救いだろう。

「君のお父さんから聞かなかったかい？　甲殻武装はね、折れることで強くなるんだよ」

「ッ!?」

　レーカの暗い瞳に驚きの色が浮かんだ。わずかに動く二つのスパイクがレーカへと迫る。

　そんな絶体絶命の窮地で、青白い閃光がステージの上を走り抜けた。