始まりの悪夢
「はあ、はあ……っ！ 誰か……！」
とある村で一人の少女が助けを求めていた。
少女は泣きながら走って、災厄から逃げる。
──助けて！ 誰か……誰か!!
同じ村の住人に助けを求めても、住居の窓には人影すら見えない。蔦や木片で編まれた住居は燃えて灰となり、蔦はぼろぼろと崩れ落ちる。
少女は遠くへ、遠くへと走った。
しかし、災厄から逃げることは不可能に近い。災厄は腕を持ち上げて、その手に握られた大剣を振り下ろす。大剣は真っ黒で、影のようだ。
災厄の双眸は前髪の奥でぎらついている。
一歩、一歩と少女に迫っていた。その距離おおよそ一メートルほど。
「い、いやぁ！」
咄嗟に少女は悲鳴をあげて、腕で頭を庇う。
「ヒメカぁぁぁ!!」
誰かが少女の前に割って現れた。人影は少女に大きな背中を向け、少女を災厄から護るような姿勢だ。
「ぐっ、がっ……！」
咄嗟に庇ったのが自分の父親だと分かるも、既に致命傷ともいえる。腹を切り裂かれ、少女のほうへ倒れ込んだ。少女は父親を抱きとめ、傷口を必死に圧迫する。
「お父さん……お父さん死なないでっ!! だ、誰か！ 誰か、助けて……っ！」
残酷な悲鳴が響く。それは彼女の平穏が壊されてしまったことを告げていた。
その後は静寂が場を支配する。
「に、逃げろ……！ ヒメカ……っ！ げほっ、がはっ！」
一度咳き込んで、口の中から血を吐き出した。独特の臭いが鼻を刺す。
周囲は黒炎が静かに揺れていて、火の気はすぐ側まで迫っている。地獄絵図以外に何といえばよいのか。当然、少女には見当もつかなかった。
少女の年齢はまだ幼く、心もガラスのように繊細で、そして脆い。
少女は煌びやかな銀髪を揺らし、ひたすらに泣いていた。涙で潤んだ瞳は淡くエメラルドに輝く。
その傍らには父親の姿があり、腹の傷から黄緑色の血を流している。
ヒメカの銀髪も一部、黄緑色に濡れ、その顔は絶望の色に染まっていた。
父親はそっと自分の右手をヒメカの小さな頬に添え、最後の望みを託した。
「ヒメカ！ 逃げ、なさい!! は、早く……！」
「っ、うぅ……え？」
それからまもなくして、父親の瞳から生気が失われる。身体をゆすっても、ピクリとも動かない。
「あ、ああ……。お父さん……お父さん!!」
「──さて、遊びはおしまいだよ」
声の主を探して見上げると、少女の目の前には父親の命を奪った男の姿。
災厄と呼ばれた殻人族、『幻影魔蟲』コーカス。
コーカスは巨大な剣を肩に担いだまま口を開く。
「さあ、君も僕のチカラになってよ……。そのほうがきっと君にとっても、僕にとっても幸せだろうから」
「うぁっ……！ いやっ！」
片手で少女の首を掴んで持ち上げる。少女は水の中でもがくように、生きようと必死にコーカスの掴む手を首から剥がそうとする。
しかし、少女の小さな手はコーカスの大きな手を剥がすことなく、ただただ首を掴み上げられているだけだった。
（誰か……助け、てっ!!）
コーカスは手に持っていた大剣を一振り。辺りに黒炎が溢れ、全てを焼き尽くす。
少女の身体は、黒い炎に炙られて痛々しく炭化していた。
──周囲を見渡して、コーカスは呟いた。
「うん、これでこの世界にいるホンモノはいなくなったな。さて……。次は、どこにいるんだろう、ホンモノは」
コーカスは自分の思うまま、次の場所へと歩き出す。
そしてコーカスが離れた後、村には何も残っておらず、あちらこちらが黒い炎に覆われていて、ただただ静かに揺れていた。
そして、夢から覚める。
「いやぁああああああああ!! はっ……！ ゆ、夢……？」
「どうしたヒメカ？」
目の前には夢の中で死んでしまったはずの父親の姿。ヒメカの異変に心配そうな表情をして、首を傾げる。
「う、ううん。何でもないわ……」
ヒメカは首を横に振って悪夢を忘れようとした。
しかしそれは、忘れることも出来ないくらいの凄惨な残痕である。
この瞬間、ヒメカの中に悪夢が棲みついたのだった。
＊＊＊
それからいくらかの月日が流れて、朝日が地平線に光を灯す。
「うーん、やっぱりこうすると落ち着くわね」
ヒメカはいつものように銀髪を揺らしながら、椅子に腰掛けて水鏡の前で自分の姿を眺める。彼女は銀髪碧眼の少女だ。所謂、高校生くらいの背丈だろうか。
可愛らしく、あどけなさを残した顔立ちの中には凛々しさが隠れている。
「ヒメカ様、そろそろですよ」
「ええ、わかったわ。ちょっと待ってて頂戴」
ヒメカは部屋の扉を開け、家を出る。向かう先は学校と呼ばれる場所。それからして世間知らずの少年、アトラスと出会うのはまもなくのことだった。
