転生したら剣でした

890 プレアールの叫び

　ソフィを先頭に冒険者ギルドへ飛び込むと、そこではすでに騒ぎが起きていた。

　地下道の情報が、もう伝わっていたのだ。

　治療院が裏で闇奴隷商人と繋がっているなどという情報、簡単には信じられないのだろう。

　しかし、複数の仲間が持ち帰った情報だ。信憑性はある。

　そこで、信じる派と信じない派に分かれて、言い争いが発生していた。中には掴み合いになりかけているところもある。

　そこに、聖女であるソフィが現れたのだ。治療院の人間であるソフィに話を聞きたい冒険者たちにより、あっという間に取り囲まれていた。

　ただ、誰も口を開かない。

　治療院の幹部であるソフィに、治療院の犯罪行為を問い質そうというのだ。あなたは犯罪者なんですかって聞くのと同義である。

　しかし、沈黙に耐えきれなくなったのか、1人の冒険者が意を決した顔で口を開いた。

「聖女様！　う、噂は本当なんですか……？」

　その言葉を皮切りに、周囲の冒険者たちも次々に質問を投げかける。

「捕らえてきた竜人を、闇奴隷にしようとしていたって……」

「自分たちだけ、秘密の逃げ道を持っているって！」

「治療院が、本当にそんなことを？」

　その顔には、否定してほしいという想いが浮かんでいるようだった。

　だが、ソフィの答えは、彼らが望むものではない。

「治療院全体が悪事を働いているわけではありません。ですが、医長フィルリアがガズオルさんを捕らえていたのは本当です」

「な……！」

「それに、私もフィルリアに監禁されそうになりました」

　ソフィの説明を聞いた冒険者たちは、一斉に黙りこくっていた。聖女自身が肯定したことで、本当だと理解してしまったからだろう。

　何を言えばいいのか、分からなくなってしまったのだ。

　最初は、本当のことを言わない方がいいかとも思った。だが、フィルリアへの尋問は、かなり多くの人間に聞かれている。

　遅かれ早かれ、冒険者ギルドにも情報が届くだろう。だったら本当のことを先に明かし、冒険者たちに少しでも信用してもらう方がましだった。

　静寂に包まれた冒険者ギルド。だが、その直後には凄まじい喧騒に包まれていた。

「い、医長に裏の顔があったっていうのか？」

「気づかなかった！」

「そ、そんな……。フィルリアちゃんが……」

　ただ信頼していた者だけではなく、普通にフィルリアに好意を抱いていた者もいたらしい。仲間に慰められている。

　そんな、騒がしさを取り戻したギルド内に、老人の胴間声が響き渡った。

「てめぇらっ！　この忙しい時に何してやがるっ！　不確かな情報に踊らされるんじゃねぇ！」

「ギ、ギルマス！　で、でもよう！」

「今は抗魔を警戒しなきゃなんねぇんだ！　それ以外は些事よ！　いいから、準備に戻りやがれ！」

　奥の部屋から姿を現したプレアールが、冒険者たちをギロリと睨みつける。もともとボサボサの髪が、より乱れている。

　ただでさえ不気味な迫力を持っていたプレアールが、より威圧感を増していた。

　プレアールは冒険者たちを解散させると、憎々し気な目でフランたちを睨む。

「こい」

　顎でクイッと奥を指し示すと、フランたちの返事も待たずに奥の部屋へと歩いていってしまった。

　どう見ても、相当な怒りを押し殺している。

　とりあえずプレアールに付いて、部屋へ入るフランたち。プレアールは椅子に腰かけるように促すこともせず、こちらに背を向けたままである。

　テーブルの上に置かれた拳が、震えているように見えるのは勘違いではないだろう。

　その状態で、ギルドマスターが叫ぶ。

「余計なことをしてくれたなっ！」

　振り返ったその顔は、怒りと焦燥で歪み切っていた。目は血走り、とてもではないが正気には見えない。

　ソフィはやや気圧されたようだが、フランはいつも通りの調子で聞き返す。

「余計なこと？」

「冒険者たちを混乱させるような情報を広めるな！　この危急の時に、不和の種をばら撒きおって！　貴様らのせいで、冒険者たちが安心して戦えぬだろうが！」

「騒ぎを起こしたことは謝ります。ですが、フィルリアの暴走は放置できませんでした」

「知るかっ！　俺にとっちゃ、この都市の変わらぬ存続が最優先だ！」

「でも、フィルリアがガズオルを捕まえて、闇奴隷にしようとしてた！　他にも、変な実験してた！」

「それがどうした！　下らん正義感を振りかざして、この都市を危険にさらすな！」

　プレアールの叫びに、フランが顔をしかめる。うるさいというだけではない。下らないという部分が引っかかったのだろう。

「フィルリアは、ガズオルを闇奴隷にしようとしてた。他にも被害者がいるはず」

　フランにとってはクローン実験よりも、闇奴隷商との繋がりの方が重要だった。許されぬことだと、怒りに燃えている。

　しかし、プレアールには届かない。

「もう一度言うぞ？　それがどうした？　医長の影響力を考えれば、あの力はこの都市に必要不可欠だった！　多少の悪事など、目を瞑っておけ！　それが、都市を守ることになる！」

「多少の悪事？」

「闇奴隷などどこにでもおるわ！　いちいち文句を言っておっては、この都市では生きていけぬ！」

　プレアールが殺気交じりに叫ぶが、フランはそれ以上の殺気と大声で、プレアールに怒鳴り返していた。

「闇奴隷商人は、許されない！　どんな理由があっても！　絶対に！」

「な、ならばどうするというのだっ！　闇奴隷に関わる者たちを一人一人探し出して裁くなどという、非現実的なことを言うつもりか！」

「ん！　必要なら、やる。全員探して、潰す」

「……なぜ、そこまで闇奴隷商人を敵視する？　黒猫族だからか？　同族を守るためなのか？」

「それもある」

「結構なことだな！　だが、同族なんぞ、最後は何もしてくれはせんぞ？　いずれ分かる。同族だ何だと言ったところで、所詮は他人だからなっ！」

　詳しく聞かずとも、プレアールが過去に同族に裏切られたということは分かった。フランが睨み返すと、プレアールが溜め息交じりに語る。

「数十年前。儂は、獣人国に居た」

　羊獣人の多く住む町を拠点に、ランクB冒険者として声望を集めていたらしい。

　そんなある日、スタンピードが発生する。冒険者を率いて防衛戦に参加したプレアールだったが、小さな町は防衛には不向きだった。

　結局、プレアールは町外への退避を決断したのだが、多くの冒険者が彼の言葉に従わなかった。血の気が多い獣人たちは、撤退を受け入れられなかったのだ。

　混乱のまま戦力を分散した形になってしまい、双方の部隊に大きな被害が出てしまう。そして、その責任をプレアールが被ることになってしまったらしい。

　命令を無視して突撃した獣人たちからは腰抜けと言われ、撤退した部隊の獣人たちからは作戦をミスしたとなじられた。

「儂の命令に従っておれば、被害は最小限に抑えられたのだ！　それを、なぜ儂が馬鹿どもの暴走の責任を負わねばならん！」

　結局、プレアールは獣人国に居づらくなり、この大陸に流れてきたらしい。

「同族たちも、儂を庇ってはくれなんだ……。いや、最も激しく儂を糾弾したのが、奴らだった。同族の面汚しとな！　どうすればよかったというのだ！」

　長々と自身の過去を喋り終えたプレアールが、目の前の椅子にドカリと腰を落とした。その姿は、まさに哀れという言葉がよく似合う。この爺さんも、苦労したのだろう。

「貴様もいずれ、裏切られるぞ」

　そのしゃがれた声の奥底には、「裏切られてしまえ！」という昏い願望が込められている気がした。

「お前さんには、まだ分からんのだ。悪いことは言わん。下らん同族意識は捨てろ。闇奴隷商人を狩ったところで、誰も心から感謝などせん。あれは、必要悪だ。闇奴隷も、必要な犠牲だ。救われた黒猫族たちも表面上は喜ぶだろうが、上辺だけよ。すぐに忘れるだろう」

　プレアールの粘着質な声が、フランにまとわりつく。まるで、フランの心を折ろうとしているかのようだ。

　いや、実際にそうなのだろう。フランの心を折って、自分の言うことを聞きやすくしたいのだ。この都市の防衛戦力とするために。

　そう考えると、先程までの狂態や哀れな態度。昏い目に忠告するような言葉も、全て演技なのではないかと思えてきた。

　だとすれば、その言葉がフランに届かないのは当然だ。フランにとっては、的外れな言葉を垂れ流す、変な老人にしか見えていないのだろう。

　フランが、プレアールを見つめた。その視線に気圧され、プレアールの瞳が揺れる。そして、次の言葉を聞き、息を呑むのが分かった。

「……私は、闇奴隷だった」

「……！」