転生したら剣でした

64 群生地

　死霊草の群生地までは、ウルシの足で2時間くらいだろう。普通に歩いたら1日はかかる。アーゲンは馬で、俺達はウルシで移動をすることにした。

　アーゲンは巨大になったウルシを見てかなり驚いていたが。そりゃあ、そうだよな。犬だと思ってたら、ダークネスウルフだったわけで。逃げ出さなかっただけでも褒めてやろう。

　ただ、アーゲンの馬がメチャクチャ怯えているね。

　移動中も、5メートル以上はウルシに近づこうとはしなかった。ウルシはちょっと凹んでいる。おいおい、肉食獣。馬に怯えられて落ち込むなよ！

「ウルシ、良い子」

「クゥゥ」

　とかやってるうちに、見覚えのある場所に戻ってきたな。

　あの岩山と、丘の上の木。ここは昨日も通ったぞ。とすると、群生地があったのは――。

「あの林の中」

「ほう。良く見つけたね」

　街道から少し離れた場所にポツンとある小さい林で、普通に旅をしていたらまず立ち寄ったりしないだろう。俺達だって、ウルシの鼻が無ければ発見できなかった。

「ウルシのおかげ」

「オンオン！」

　ウルシが胸、というか首を反らして、自慢げに鳴く。

「へぇ。さすが脅威度Cの魔獣だね」

「ウルシは凄い」

「オォン」

　照れるな照れるな。頭が良いせいか、表情が豊かなんだよね。

「じゃあ、早速行こうか」

「ん。こっち」

　ここまで来れば複雑なことはない。群生地は、林の中心にあったし。

『なあ、死霊草の使い方を少し聞いてみようぜ？』

　魔術の触媒とか、興味がある。

「ねえ？」

「なんだい？」

「死霊草はどう使う？」

「色々あるが、そのまま使うと毒と麻痺の複合効果だね。何も知らずに食べると、結構危険なんだ。あんだけ毒々しい草を間違えて食べる奴なんて、いないとは思うけどね」

「他は？」

「ポーションにするのさ。すると、振りかけるだけでアンデッドにダメージを与えるポーションが出来るんだ。地面に振りまいておけば、一時的にアンデッドを遠ざけることもできる」

　聖水的なものなのかね？

「あとは、死霊魔術の触媒に使うと、効果をアップさせることができるらしいよ。死霊魔術は素人だから、聞きかじっただけだがね」

　色々な効果があるんだな。死霊草で色々試すのも面白そうだ。

　そうやって死霊草の情報を教えてもらいながら歩いていると、林のすぐ手前で、アーゲンが急に足を止めた。

「アーゲン？」

「なあ、本当にこれ以上進むのか？」

「こっちに生えてる」

「いや、分かってるんだが……」

　何だ？　急に怖気づいた？　でも、どうしてだ？　別に、敵の気配なんかもないけど。

「？　いく」

「いや、でも……」

「ウルシ」

「オン！」

「うわわわ！　お、押さないでくれ！」

「オンオン！」

「うわぁ！」

　ウルシに鼻面で押されたアーゲンは、つんのめる様に前に倒れ込むと、ゴロゴロと転がって林に突っ込んだ。

　あー……。ウルシやりすぎじゃないか？　アーゲンは顔面から木に激突していた。

「いたたた」

「だいじょうぶ？」

「あ、ああ」

「じゃあ行く」

「わ、分かったよ」

　おや？　もう帰ろうとは言わんね。無理やりにでも林に足を踏み入れたことで、開き直ったか？

　ただ、今度はフランがやや表情を引き締めて足を止めた。まあ、俺にしか分からないくらいの変化だけど。フランが止まった理由は、俺にもわかっている。

『何かいるぞ』

「ん。多分魔獣」

「え？　魔獣が居るのか？」

　早速レベルを上げた気配察知が役だったな。アーゲンには分からないみたいだ。まあ、一番高い探知系スキルが危機察知：Lv3だし、仕方ないか。

「群生地の方角」

「そうか……」

　気配だけじゃ、そこまで詳しくは分からない。ただ、ヤバイ魔獣だったらここでも魔力は感じ取れるだろうし。手に負えない程強い相手ではないだろう。

「じゃあ、慎重に行こう」

「ん。ウルシ」

「オウン！」

「こんなことまでできるのか」

　ウルシが小さく吠える。すると、フラン達の周囲を薄い闇のヴェールが覆った。生命の気配を遮断してくれる結界だ。鎧の様に体を覆っているので、動いても問題ない。さらに、体を小型化し、隠密モードだ。

「こっそりいく」

「オゥ」

「わかった」

　ゆっくりと死霊草の群生地に近づいていく。林を半ばまで来ると、相手の魔力も感じ取れるな。脅威度Eの魔獣くらいだろう。

　フランとウルシなら問題ないが、アーゲンには荷が重いかもな。

「少し下がった方がいい」

「あ、ああ」

「グルゥ」

　アーゲンを庇う様に、俺達は進んだ。

　前方から林に光が差し込んでいる。あの先の開けた場所が死霊草の群生地だ。

「……いた」

『人か？』

　木の陰から群生地を覗き込むと、何かが居た。赤と黒の斑模様の死霊草が生える原っぱで、しゃがみ込んで何かをしているな。どうやら死霊草を摘んでいるようだ。

　ただ、人間かどうかわからない。ボロッボロの灰色ローブを着込んでいて、顔が分からないのだ。やや細すぎる感じもするが、体格的には人間ぽい。

『ちょっと観察してみよう』

（ん）

「せいいくガ、おそいですネ」

　ローブの人物が立ち上がった瞬間。顔が見えた。そして、アーゲンが思わず声を上げてしまう。

「わ！」

「だれでス！」

　やば！　気付かれた。

『くそっ。やるぞフラン！』

「ん！」

「オウゥゥゥン！」

　速攻で決める。手加減は必要ない。

『スケルトンの魔石は胴体の中だ』

「一撃で決める」

　そう。相手は人間ではなかった。ローブからのぞいているのは、白い髑髏だったのだ。

　スケルトンだ。なぜ魔獣が死霊草なんて摘んでいるのかわからんが、気づかれたからにはさっさと始末してしまおう。

「ふっ！」

　フランが大きく跳躍し、俺を振りかぶる。そして、地面からはウルシが黒い疾風のように迫った。

　スケルトンが動き出すが、もう遅いぜ！　今から何やったって、間に合わん！

　だが、スケルトンの次の行動は全くの予想外だった。

　このスケルトンは、剣を抜くことも、魔術を唱えることも、回避する素振りさえ見せず、ただ頭を抱えて蹲ったのだ。

「ひャぁァ！　おたすケ！」

『ちょっ、フラン！　ウルシ！　ストップだ！』