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649 ゼライセとゼライセ

「え？」

　ゼライセの体に、無数の触手が絡みついていた。

　レーンが吹き飛ばした触手が、再生して伸びてきていたのだ。

　無論、ゼライセやネームレスはずっと回避し続けていた。だが、ウルシに伸ばされた触手の軌道に、俺がゼライセを引きずり降ろしてやったのである。

　これで倒せるとは思っていないが、俺たちが逃げる時間くらいは稼げるだろう。

「今のは……？　ちぃぃ！」

　自らの体に巻き付く触手を振り払おうと、ゼライセが体を捩る。透過して逃げられるかと思ったが、その気配はない。

　ゼライセは、引きずり降ろされないように、宙で踏ん張っている。再生にも魔力を回さなくてはならないだろう。さらに、群がる触手を薙ぎ払うためにも魔術を使っている。

　あの状態では即座に透過はできないようだった。

　ダメ押しを食らわせるチャンスである。

『少しでも……ダメか！』

「むぅ……」

「グル……！」

　追撃できる力が残っているのはウルシだけだ。その傷も、俺とフランがありったけのポーションを振りかけたことで、かなりマシになって来ていた。

　だがそのウルシも、逃げるための余力を残すため、遠距離から魔術を放つくらいしかできていない。

　俺たちも、奥義を放って消耗した今のウルシに、無理に追撃しろとは言えなかった。

「ぐがっ！　くそくそくそぉぉ！」

　まあ、ウルシの魔術はかなりの嫌がらせにはなっているだろう。しかし、俺たちはこれ以上この場に留まるわけにはいかない。

「くかかかかか！　間抜けな姿であるなぁ！　ゼライセよ！」

「いいから早く助けてよっ！」

「くかかか！」

　時間切れだ。ネームレスがやってきてしまった。

　さすがのウルシも、フランと俺を背に背負って庇いながら、ネームレスに勝つことはできないだろう。

　ここは、奴らが油断している隙に逃げるべきだ。ウルシも分かっているのか、ジリジリと後退している。

　しかし、その直後であった。

　目の前で、信じられない光景が繰り広げられる。

「くかかかかか！　そんなに助けてほしいのか？」

「ぐがっ？」

「そんなに不思議そうな顔をして、どうしたのだね？　錬金術師殿？」

「……は、はは。こんな時に、冗談はよしてほしいね」

　ゼライセを助けるどころか、ネームレスがゼライセの首をいきなり掴んだ。耳障りな哄笑を上げながら、ギリギリと力を込めている。

　ゼライセが苦しそうな顔をしながらも、まだ多少の余裕がある態度で返すのだが……。

「ふん。冗談ではない。ゼライセよ」

「がはぁっ……」

　澱みに溜まった黒いヘドロみたいに、汚い色をしたオーラのようなものが、ネームレスの腕から溢れ出した。

　直視しているだけで、胸の奥がザワザワとした不快感に満たされる、悍ましいナニか。

　どこかで見たことがある気が……。そうだ！　浮遊島だ！　リッチから溢れ出した怨念に似ているのだ！

　ただし、こちらの方が数段恐ろしさが上である。怨念を煮詰めて濃縮したら、ああなるかもしれないな。

　怨念がゼライセの体を這いまわり、次第に覆っていく。

「く、そっ……？」

　ゼライセが、魔剣ゼライセを振り上げる。だが、剣は何も反応しなかった。まるで物言わぬただの剣になってしまったかのようだ。

「え……？」

「くかかかか！　くかかかかかかかぁっ！　残念だったな！　貴様には力を貸したくないとさぁぁ！」

「馬鹿な……」

「このまま怨念漬けにして、我が下僕に……ふむ？　そうかね？　なるほど、存在そのものが許せんと？」

「誰と……話して……」

「くかか。誰？　貴様の分身とだよ？」

　ネームレスの言葉に、ゼライセが自らの手に握られた剣に視線を落とす。その直後だった。

「まあ、いいか。とりあえず、この剣は回収しておかねば」

「あ……」

　ネームレスが、ゼライセから魔剣を取り上げる。しかし、剣は全く無抵抗であった。インテリジェンス・ウェポンなら攻撃だってできるはずなんだが……。

　しかし、剣がネームレスを拒否するような様子は見られない。

「剣も、貴様が目障りであるとさぁ！　くかかかか！　何故か分からぬという顔をしておるなぁ！」

「……な、ぜだい？　僕らは、分かり合えていたはずだが……」

「貴様も、人の体を失ってみれば分かると思うぞ？　自らのアイデンティティは、自我を保つためにはなかなかに重要であるのだよ。剣のゼライセが唯一となるためには、貴様が目障りということだ」

「……はは、そうかい。剣になったことで、結局違う存在に……そういう……」

「その好奇心への貪欲さ、嫌いではないが……。我が目的の成就のためには、貴様の存在はやはり目障りだ。我らのために、死ぬがいい」

　ゴギン！

　ネームレスが掴んでいた手に力を込めると、極あっさりとゼライセの首が潰れ、頭部がガクンと横に倒れ込む。

「くかかか、さらばだ。狂った錬金術師よ」

　ネームレスがその手を放すと、ゼライセの体が大魔獣目がけて落下する。まだ死に切っていないようだが、さすがに身動きできないのだろう。

　そして、そのまま触手に捕らわれた。絡みつかれ、凄まじい力に圧縮されながら、ゼライセが大魔獣の中に飲み込まれていく。

　肉と骨が潰れる音は、巨大な生物が食べ物を咀嚼しているかのようであった。

　ゼライセの気配はおろか、生命力さえ微塵も感じられない。

　死んだ……のか？　あのしぶといゼライセが？

　だが、俺たちには混乱している余裕さえ残されていなかった。

「オン！」

　ウルシが警戒するように、一咆えした。

『くっ！　ウィーナレーンのいる場所、魔力が凄い！　もう、くるぞ！』

　ネームレスがこっちに来る前に、俺たちは全速力でその場を離脱するのであった。

次回は9/4更新です。