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624 生贄

　セフテントに戻った俺たちは、そのまま野営地に飛び込んだ。しかし、そこにウィーナレーンやロミオの気配はない。

『どこいっちまったのか……。ウルシ、匂いをたどれるか？』

「オン……」

　ウルシは頷きはするものの、なんとなく自信なさげだ。

　この周辺に匂いは残っているらしい。しかし、それがどこに向かったのかはあいまいなのだろう。

　それでも手掛かりを求め、フランはウルシの先導で歩き出す。

「こっち？」

「オン！」

　脱出準備に忙しい町民たちの間を縫い、ウルシがたどりついたのは港であった。

　その視線は、湖を――大魔獣を向いている。つまり、ウィーナレーンは魔獣を封印しに向かったということだろうか？

『ウィーナレーンとロミオ、ゼロスリードの匂いが、同じ方向に向かっているんだな？』

「オン」

　ウィーナレーンが2人を連れていったことは間違いなさそうだ。やはり、ロミオの力を使おうというのだろうか？

　フランがウルシの背に飛び乗って、大魔獣を指し示した。

「追う！」

「オン！」

　フランに促されたウルシが、キリッとした表情で再び駆け出す。

　そうして、湖の上を再び駆けること数十分。

『見えたぞ！　あそこだ！　間違いなく、ウィーナレーンがいる！』

「でも、あれ……」

『ああ！　最悪の想像が当たっちまってるかもしれん！』

　大魔獣にほど近い湖上。そこに、直径15メートルほどの円形の舞台のような物が出現していた。

　純白の石が敷き詰められ、四方に同じ材質の柱が建てられている。

　大魔獣が封印されていた神殿に、雰囲気が非常に似通っているように思えた。だが、重要なのはその上にいる人物たちだ。

　その舞台の上に、ウィーナレーンがいた。ロミオも、ゼロスリードも一緒だ。

　いや、あれを一緒と言ってしまっていいものか……。

　舞台の中央に設置された祭壇のような場所に、ロミオとゼロスリードが寝かされていたのだ。明らかに生贄のポジションだろう。

　本気で、ロミオたちを生贄にして、何かをするつもりなのか？

「ウルシ！　あそこおりて！」

「オン！」

　フランの指示通り、ウルシが舞台に降下していく。だが、もしかしてもう手遅れだったか？

　周辺には濃い魔力が渦巻き、明らかになんらかの儀式が進行中であるのだ。

「ウィーナレーン！」

「……フラン。来たのね」

「何をやってるの？」

「封印のための儀式の最中よ。邪魔しないでちょうだい」

　近くで見ると、ロミオとゼロスリードの手足は水の枷によって囚われ、無理やり拘束されているように見えた。

　フランの目が鋭く細められる。

「ロミオとゼロスリードに何をするつもり？」

「この2人には、封印のための礎となってもらう」

「……生贄ってこと？」

「そうよ」

「！」

　あっさりと認めたな！

　だが、ウィーナレーンに後ろめたさは感じられなかった。当然のことのように、頷く。

「フラン、これは必要なことなのよ」

「でも――」

「待ってくれ。俺たちのことは、気にしなくていい」

　フランの言葉を遮ったのは、他でもない、囚われているゼロスリードであった。ロミオは寝ているが、ゼロスリードは意識があったらしい。

「……どういうこと？」

「死ぬのは俺だけだ。ロミオは助かる。そうだろ？」

「ええ。ロミオの中に封じられているスキル、邪神の聖餐。その負荷をあなたが全て肩代わりすれば、ロミオの命は助かる」

「そういうことだ。だから、大丈夫だ」

　つまり、ロミオの代わりにゼロスリードが死ぬ？　そういうことか？

「ゼロスリードが死んだら。ロミオも死んじゃうんじゃないの？」

「その契約は、もう解除したわ。でも、一度生まれた繋がりは、簡単には消えない。その繋がりを利用すれば、本来はロミオに流れる負荷を、ゼロスリードに流すことも可能となる」

　正直、それならかまわないかと思ってしまった。しかし、それに異議を唱える者がいる。

「……ロミオも、ゼロスリードも死なない方法はないの？」

「あら？　ゼロスリードも助けたいというの？」

「……約束した。契約が解除された後、ゼロスリードの命を対価に、ロミオを孤児院に連れていく。つまり、そいつの命は私のもの」

「だからどうだというの？」

「勝手に死んだりするなんて、許さない。それに――」

「それに？」

「目覚めた時にゼロスリードがいなくなってたら、ロミオがかわいそう……。私も、目が覚めた時に師匠がいなくなってたら、悲しいから」

　フランは、ロミオと自分を重ねているようだった。

「ふぅん？　つまり、私に逆らうということかしら？」

　そう呟いたウィーナレーンから、恐ろしいほどの魔力が放たれる。威圧しているつもりなんだろうが、この殺気だけでも一般人なら殺せるだろう。

　ウィーナレーンの殺気に当てられ、フランの額から冷や汗が噴き出す。だが、ウィーナレーンを睨みつける目は、決して逸らされることはなかった。

「もう1度聞く。ロミオとゼロスリードが死ななくて済む方法は、ない？」

レビューをいただきました。ありがとうございます。

自分が気を付けている部分を褒めてもらうと、こんなに嬉しいんですね。

これからも頑張ります。

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