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1054 水竜

『精霊魔術って……』

《……》

　聞き返すも、アナウンスさんから返事はない。さっきのは、自動アナウンス機能が仕事をしただけであった。

『えーっと、フラン。何がどうなった？』

「わかんない」

『そっかー……』

　どうしようかね？　マールに正体を明かして、どうなったか聞くか？

　当のマールなのだが、その外見は完全に人間に戻っていた。不思議なのは、魔術を使っているわけでもないのに飛べていることだろう。

　マールに何が起きたのか？　鑑定をしてみると、彼女に起きた異変が分かった。

　彼女の種族が、魔人鬼から、幼精霊に変化していたのである。俺が彼女の魔力を安定させた結果、精霊になってしまったらしい。そんなこと、有り得るのか？

　能力的には、かなり弱くなってしまった。魔力も非常に弱々しく、戦闘力はランクD冒険者並みだろう。ある意味、暴走するほどの無駄な魔力を捨てたと言えるのかもしれない。

「マール？」

「あり、がと……」

「マール！」

「水竜を……ウィシュカルを頼む……」

　マールの姿が急速に透け、実体を失っていくのが分かった。その気配が一気に希薄になっていく。

　そんなマールがフランに向かって手を伸ばした。フランは、何もせずに彼女の行動を見守っている。

　マールの指先がフランの胸にそっと触れた瞬間――。

「！」

　なんと、マールの肉体が吸い込まれるようにして、フランの中へと消えていったのだ。フランの中に同化した？　フランの中の気配を調べても、マール由来の痕跡は一切見当たらない。しかし、マールの証は、確実に残っていた。

《個体名・フランの精霊魔術がレベルアップしました》

　精霊魔術のレベルが、1から2へとアップしたのである。精霊の加護的なことなのだろうか？　フランは自分の胸に拳を当てながら、目を瞑る。

「マール、ここにいる」

『分かるのか？』

「ん」

　俺には全く感じ取れん。だが、精霊魔術の効果なのか、フランにはハッキリと自身の中にいるマールの力が感じられるようだった。

『問題はないんだな？』

「ん」

『精霊魔術は使えそうなのか？』

「それは無理。マールは、寝てる」

　寝てる、ねぇ。より様々なスキルを駆使してフランの中を探ってみるが、やっぱり俺には分からなかった。まるで、マールの存在が、幻ででもあったかのようだ。だが、決して幻などではない。

　フランの手の内には、マールが実体を失うと同時に落下した、鉄の首輪が握られていたのだ。

「……レイドス、王国」

　フランが暗い声で呟く。救えたのか、救えなかったのか、俺には分からない。だが、フランの心には確実に、レイドス王国に対する怒りの念が刻み込まれたようだ。

　殺し合い、僅かな時間言葉を交わした。それだけの関係なのに、2人は確かに通じ合っていた。もしかしたら、性格などに似通ったものがあったのかもな。

　俺としてはこのままそっとしておいてやりたいが、そうも言っていられない。

『フラン。水竜を解放してやろう』

「そうだった」

　フランはハッと顔を上げると、再び眼下にいる水竜へと視線を落とす。

　そこには、海面から首を出し、静かに佇む紫紺の鱗の水竜がいた。マールが言っていた通り、暴れる様子はない。

　フランはその水竜の眼前へと、慎重に下りていく。万が一攻撃されたら回避できるように、身構えていたんだが……。

「クルルル……」

　水竜は一切攻撃してこなかった。

　理知的にさえ思える瞳でフランを見つめると、

喉をか細く震わせている。その声は物悲し気で、まるで泣いているように聞こえた。

「泣いてる？」

『涙は流してないが……。マールの身に起きたことが分かるのかもしれないな』

「ん……」

　フランと水竜は短い間見つめ合っていたが、不意にその首がこちらへと伸びてくる。

　俺は身構えたが、フランは全く動じなかった。確かに敵意は感じないが、水竜だぞ？

　自分など一飲みにできる巨大な肉食獣の口が近づいてくるのに、よく平然としていられるな。さすがフランだぜ。

　水竜の興味は、フランではなくその手にある首輪に向けられていたようだ。その巨大な鼻の穴をブフンブフンと鳴らしながら、首輪の匂いを嗅いでいた。

　フランが、鼻息の湿り気のせいで大変なことに！

　浄化をかけてやりつつ、水竜の動きを観察する。すると、水竜が器用に口をほんの少しだけ開けると、首輪を咥えた。

「クルルゥゥ……」

「……ごめんね」

「クル」

　謝るフランに対し、水竜が軽く首を振ったように見えた。竜種は元々知能が高いし、この水竜は千年以上生きている。下手したらフランよりも頭がいいなんてことが……。

　と、とりあえず、今はマールとの約束を果たそう。

『フラン、鎖を』

「ん。自由にしてあげる」

「クル」

　フランが俺を振り上げても、水竜は警戒する素振りを見せない。やはり言葉を理解しているようだ。

「はっ！」

　フランの狙いは、水竜の胴体に装着されていた金属製の胴衣だ。水竜が自分で外すことは難しいうえ、これから船と繋ぐための鎖が伸びている。

　フランが放った一撃は、水竜の体を傷つけず、それでいて装具だけを完璧に斬り裂いていた。水竜が驚いているのが分かる。

　剣が使えずとも、その凄さは分かるんだろう。

　水竜の顔が、再び近づいてくる。額に魔力が集中し、光っているが……。すると、水竜の額から柔らかい光が放たれ、フランを覆った。攻撃的な気配はないが、なんだ？

　ドキドキしながら見守っていると、光がフランの胸元に吸い込まれていく。マールがフランと同化した時と、非常によく似ていた。

「……水竜、ありがと」

「クル！」

　フランが何故か礼を言うと、水竜は身をくねらせて海中へと潜っていった。気配がグングンと離れていくのが分かる。

『フラン、何があった？』

「水竜がマールに力をくれた。さっきよりも、マールのことが感じられる」

　えー？　俺には全然わからないんだけど。ともかく、悪いことでないのならよかった。

　フランは遠ざかる水竜の気配を見送りながら、寂しそうにつぶやく。

「行っちゃった」

『だな』

　だが、まだ完全な終わりではない。

『敵の船はまだ残ってる。ウルシが攪乱しているが、戦闘は終わってないぞ』

「……ん！」

『そのモヤモヤは、奴らにぶつけてやろう』

「わかった」

　生き残りのレイドス王国の船は、フランのストレス発散相手になってもらおう。

「いく！」

　一転してやる気を滾らせたフランが、レイドス王国の旗を掲げる船目がけて魔術を放った。

　水竜艦の本体は残っているため、結界が発生するかと思ったんだが……。雷鳴魔術は遮られることなく、直撃した船体を爆発炎上させていた。

　どういったシステムなのかは分からないが、結界は水竜ありきであったらしい。水竜が解放されたことで、結界が作動しなくなったようだった。途中から何故か沈黙していたダメージの移し替えも、やはり発生しない。

　こうなっては、船など大きな的でしかなかった。一応反撃はあるが、混乱と損害のせいで、散発的なものでしかない。

「師匠！　おっきくなって！」

『おう！』

「てやああぁぁぁ！」

　巨大化した俺で戦艦を斬り裂き、雷鳴魔術で木っ端みじんに砕く。何とか海へと逃れる兵士たちもいたが、ウルシの魔術によって生み出された闇の狼たちに襲われ、海を赤く汚すだけだった。

　さらにフランは、水竜艦へと直接乗り込んだ。ここに、レイドス王国の指揮官がいると考えたからだ。

　案の定、他とは違う豪奢な提督服に身を包んだ、偉そうな男がいた。甲板に降り立ったフランを、オークのような巨体を震わせて睨んでいる。その周囲には、魔術師や騎士もいた。

「き、貴様は何者だ！」

「冒険者」

「くっ！　冒険者如き下賤な者共が、あれ程強いわけがなかろう！　そもそも、頭が高いのだ！　冒険者など、我らの前では跪くのが当然であろうが！　這いつくばれ！」

　おお、久しぶりの冒険者ディスり。レイドス王国の人間っぽいね。ただ、状況は全く見えていないけど。

「錬金術師はどうした！　どんな相手でも負けぬと豪語しておったくせに、小娘はどこへ行ったのだ！」

　マールが消えるところは見ていなかったのだろう。その後に外に出てきて、フランが暴れる姿を目の当たりにしたって感じかな？

　喚いている提督とは違い、騎士はもう少しまともな判断力があるらしい。

「く……何という強さ……」

「そ、それほどなのですか？」

「私では、100人いようが勝てん」

「そ、そこまで……」

「先ほどからの異変、この少女が原因で間違いない……」

　騎士と魔術師がそんな話をコソコソとしている。騎士の方は、フランの強さを見抜ける程度には強いらしい。

「……宰相からもたらされた情報を、もっとしっかりと精査しておくべきでしたか……」

「橋頭堡を確保するどころか、このままでは確実に全滅だぞ……」

　交渉は、状況が分かっていない豚提督よりも、騎士と魔術師を相手にするほうがいいかもな。

間違って3話同時に更新してしまいました。

申し訳ありません。

次回更新は、27日の予定です。