人造少女は吸血男の夢を見るか？

終章 夢の中での出会い方

　風が、シュテルの頬をなでるように吹き抜け、髪の毛を揺らした。船上の揺れも慣れてしまえば心地よいのである。まるで、揺り籠が揺れるみたいだ、とシュテルは思った。揺り籠に揺られるという記憶をシュテルは呼び起こせなかったが、きっと、こんな感じに違いない。身体が持ち上がったかと思うと下がり、上がって、また下がる。ゆったりとしたその動きに、シュテルは安堵を感じた。

　西に向かって帰路に着く船上にシュテル達はいた。アルは、飛行機でさっさと帰ると言っていたのだが、リリヤが船で優雅に帰りたいと言い張って聞かなかったのだ。結局、予算はすべてリリヤ持ちということで、アル達一向はインド洋航路の客船上にいるのであった。

　夜明けまではまだ少し時間がある。大きな月が夜空に輝き、星はクリスマスの電飾みたいに満天を彩っていた。

　日光浴ならぬ月光浴と称して、リリヤがデッキに置かれた、木枠に布張りのビーチチェアで横になっている。人肌には少し肌寒いくらいなのだが、リリヤは気にもならないようで、水着のまま気持ちよさそうにしている。ピンク色をしたセパレートの水着は、豪奢なレースで飾られているにも関わらず、どこか子供っぽい風でもあった。その滑らかな白肌、黒髪と相まって衆目を集めそうなものだが、この時間、デッキに一般客の姿はなかった。この暗さでいったい何から目を守るつもりなのか、リリヤはご丁寧にサングラスまでかけていた。

　遠くの方からかすかに響いて聞こえる、機関の規則正しい音にぼんやり気を取られながら、キリはリリヤの水着姿を、さっきからじろじろと見ていた。

　頭の先から足の先まで何度も往復する視線を、最初は無視していたリリヤも、ついに声をあげた。

「何よ？」

「何が？」

　キリが、本当に何のことか分からないといった顔をして、リリヤに聞き返した。

「さっきから私のことじろじろ見て、何か文句でもあるの？」

「・・・文句？　文句じゃて？　ああ、ああ、大ありじゃわ。なんな、そのボデーは。でっかいグレープフルーツみたいなんを誇らし気にぶら下げて、いい気なもんじゃ。見せびらかすのも大概にせいよ。」

「ぐ、グレ・・・！」

　反射的に、リリヤが腕で胸を隠した。

「好きでこうなったんじゃないわよ。だいたい、見せびらかしてなんかない。」

　どうにも、キリは自分の胸のサイズについて、一種のコンプレックスを抱いているようだった。リリヤの水着姿を目にすると、イライラしてしょうがない。

「見せびらかしているじゃろぅ。見せるつもりがないなら、いつものもっさいコートを着てればいいのに、なんでそんな露出魔みたいな格好をせねばならんて。アホか。」

「くっ・・・！　どこで何を着ようが私の勝手よ。嫉妬するだけならまだしも、悔しさまぎれに、いちゃもんつけないでよね。子供っぽい奴。」

「何をぅ。ふん。いいちゃ。うちはシュテルちんに味方してもらう。なぁー、シュテルちん。」

　キリはそう言いながら、シュテルの所に駆け寄るなり背後に回り込んだ。

「ほら。シュテルちんはうちのみか・・・た？　味方・・、あ、あれ？」

　シュテルの胸を後ろから両手で鷲掴みにしたキリが、顔を青ざめさせている。眉一つ動かさず、シュテルがキリへ言った。

「どうかしましたか、キリさん？」

「い、いや、シュテルちん、意外と、着痩せする方・・・？」

「キヤセ？　ああ、肉体的豊満が衣類によって隠されて見えるという、あれですか。さて？　私がそれに該当しますかどうか、自分では分かりかねますが・・・。一肌脱いでみましょうか。」

　いきなりその場でワンピースを脱ぎ出そうとするシュテルへ、デッキに上がって来たアルが言った。

「何をしている、シュテル！　やめないか、はしたない。」

「マスター。分かりました。」

　素直にアルの言葉に従うシュテルと、味方を失って孤軍となった絶望にしおれるキリの後ろの方で、リリヤはもじもじと身体を縮こませている。

　アルは、

「リリヤはそこでなにをもじもじしてる。トイレか？」

　と遠慮もなく言う。リリヤはすぐに言い返した。

「違うわよ。何かすると、すぐにトイレ、トイレ言うの、やめてよね。私が四六時中トイレに行きたがってる女みたいじゃない。」

「いや、別に何度も言った覚えはないんだが・・・。じゃあ、何なんだ、いったい。こそこそと隠れて、やましいことでもあるのか。」

「べ、別にやましいことなんて、ない、けど・・・。」

　リリヤとアルのやり取りを見ていたキリが、リリヤへの反撃の糸口を見つけたようで、見る間に元気になる。にやにやと顔を崩しながら、キリはリリヤに言った。

「リリヤちゃーん。何な、恥ずかしいようじゃの。アル君に水着を見られるのは。」

「ち、違う・・・。」

　わよ、と小さな語尾で言い淀むリリヤへますます気をよくしたのか、キリが続けた。

「アル君の視線を浴びたい！　この全身で！　身悶えるほどに！　でも、ちょっと、恥ずかしいかも。だって、こんなぴらぴらの布切れで隠してるだけだし。いいえ、ここで悩殺しとかなきゃ、女がすたる。ファイトよリリヤ！　勇気を出して、己をされけ出すのよ！　と、いったところかのぅ。ぇえ？」

　リリヤが向きになって、キリに言った。

「な、何をわけの分からないことを。そんなこと考えてるわけないじゃない！」

「ほぉう。じゃあ、そんなとこで縮こまってないで、出てきたらええんじゃ。ほらほらぁ。」

　キリは、リリヤの腕をつかんで、無理矢理ぐいぐいと引き寄せる。月光の輝く下、リリヤの全身がアルの目の前に引き出された。リリヤの肌は真っ白なのだが、顔だけが燃えるように赤くなって、隠れるべきか、誇示するべきか、うろうろと不審な挙動を取った。

　キリが、楽しさの頂点に至ったようで、嬉し気に言った。

「ほれぇ。セクシなポーズのひとつも取ったらええんじゃ、そこで。恥ずかしがっても、おもしろ─、いや、みすぼらしくならんじゃろ。」

「言い直した後の方がもっとひどいじゃないの。みすぼらしくなんて・・・。」

　リリヤはそう言いながら、ちらちらとアルの反応をうかがっている。当のアルは、何の感動も、感情も表さず、ふーん、と言わんばかりの興味のなさで、リリヤを見ていた。

　シュテルが、アルの耳元へ顔を近づけて囁いた。

「マスター。ここは、何らかの反応を見せるのが肝要かと。ミス・リリヤをお褒めになればよろしいのです。」

「・・・何で？」

　鈍感もここに極まれりだ。シュテルはただ、

「どうか、一言。」

　と譲らない。アルは、シュテルがなぜそんなことを勧めるのかよく分からなかったが、何か気をまわしていることは理解できたし、そうした気の使い方をすることに、むしろ驚いた。シュテルが人間であった頃の感情が、表面に出てきているのかも知れなかった。スパニダエの言葉に、一度は人であったシュテル、いや、ウルスラに戻ったのだ。シュテルの人としての感情、人性(にんせい)とも呼ぶべき記憶が、現れては消える、を繰り返しているのだろうか。

　アルは、間近に寄ったシュテルの顔をまじまじと見つめ、それからリリヤへ言った。

「・・・。いいんじゃないか、リリヤ。その水着、似合ってるぞ。」

　途端に、リリヤの顔が林檎よりも赤くなり、それでいて、隠しきれない嬉しさに染まった。

「そ、そんなの、当たり前よ。誉めたって何も出ないわよ。」

　そう言うリリヤの口調は、有頂天の、と形容しても過言ではなかった。シャツを水着の上からはおりながら、ぺたぺたと裸足のまま、デッキの端まで歩いて行ったきり、海の方を眺めっきりだ。

　リリヤの後ろ姿を見ながら、キリが言った。

「あらら。照れちゃってまぁ。」

　勝った、とばかりに胸を張るキリを、アルは見ていた。あれほど萎縮し、落ち込んでいたキリがずいぶんと元気になったものだ、とアルは思うのである。

「何じゃ、アル君。うちも水着になれと思っとるのかね？」

　アルに見つめられていたキリが言った。

「いや、そんなものは別に見たくはないが・・。」

「そんなものて！　えらい言われようじゃの。まぁ、シュテルちんが水着着た方が、喜ぶのかも知れんが。」

「キリ。」

「何じゃ。」

「お前、自分がヒトではないと知ったわけだが、もういいのか？」

「いいって、何が？」

「一頃、あんなに落ち込んでいたじゃないか。」

「ああ。いや、確かに落ち込みはしたけど、いつまでも落ち込んでいられんて。自分がなにもんか、が大事じゃのうて、どうあるか、が大事なんじゃ。」

「ふん。」

「って、シュテルちんが言うてくれた。」

「何？　シュテルが・・・？」

　アルは驚いて、シュテルの顔を見た。いつの間にそんな話をキリにしたのか知らないが、シュテルがそうした助言をしたことへ、アルは純粋に驚いた。片腕として、テンペレートの一つの「機能」として造り上げたに過ぎないシュテルが、自分の意志や、考えをもって自分の道を歩み始めている。アルは、そう思わずにはいられなかった。

　シュテルが、ちょっと恥ずかしそうに言った。

「おこがましいとも思いましたが、キリさんの落ち込みようがひどかったもので、つい・・・。いけませんでしたか、マスター？」

「いや、いけないということはない・・・。驚いている。」

「驚いて・・・？」

「お前の成長にだ。」

「私は成長しましたか？」

「そう思う。」

「マスターは嬉しいですか？　私が成長して。」

　こく、とアルはうなずいた。ぱっ、とシュテルの顔が明るくなって、微笑みともとれるような表情を浮かべた。

　その顔を見たアルは、何だか急に恥ずかしくなって目をそらすと、デッキの先の方へ歩き始めた。ソフィアの笑みが、シュテルの笑みと重なって見えたのだ。

「リリヤ。」

　と、アルは呼びかけた。

「そろそろ日が昇る。部屋に戻っていろ。」

「分かってるわよ。・・・もう少し。」

　早暁の黒い海が、地平線の縁から少しずつ、青みを増していた。日が昇ろうとしていた。シュテルはアルの半歩後ろに控え、一緒に水平線を見つめている。キリは、手すりに置いた手に顎を載せ、髪の毛を指でもてあそびながら、皆と同じ方を向いていた。

　シュテルがアルに言った。

「マスター。」

「何だ、シュテル。」

「最近、夢を見るのです。」

「夢を？」

「はい。マスターや、キリさんや、ミス・リリヤが出てきます。」

「・・・・。」

「そして、マスターが言うのです。行くぞ、シュテル、と。」

「何だ、現実とたいして変わらないじゃないか。」

「はい。でも・・・。」

「でも？」

「私は嬉しく思うのです。以前は夢など、見たことがありませんでした。それが、夢の中でもマスターに会えるのです。」

「・・・ふん。」

　アルは、少し赤くなってうなずいたきり、黙った。大洋に浮かぶ白雲が明るくなりはじめ、船首が波を切る音はどこまでも優しかった。朝が来るのだ。